Décès du pape Chenouda III, chef de l’Eglise copte orthodoxe

Egypte Feu le pape Chenouda III (Photo: Hans Rahm)

Selon l'agence officielle égyptienne MENA, le pape Chenouda III souffrait d'insuffisance hépatique et de tumeurs aux poumons. L'ancien moine et ermite est né le 3 août 1923 sous le nom de Nazir Gayed Raphaël à Abnoub, près d'Assiout, en Haute-Egypte. Il était à la tête de l'Eglise copte orthodoxe depuis le 14 novembre 1971.
Le pape Chenouda III s'était fait assigner à résidence par le président Sadate au monastère d'Amba Bichoï, dans la région désertique du Wadi el Natroun, en 1981, tandis qu'un grand nombre de prêtres et d'évêques coptes étaient emprisonnés. Il y restera jusqu'en 1985. Chenouda III critiquait le président Sadate qui s'était rapproché des islamistes tout en faisant la paix avec Israël.

Deuil dans la communauté chrétienne

Alors que les fidèles coptes se rendaient en masse à la grande cathédrale Saint-Marc, dans le quartier cairote d'Abbassiya, les dirigeants de la communauté musulmane exprimaient leurs condoléances. Le mufti Ali Gomaa a ainsi qualifié le décès du chef de l'Eglise copte de "grave calamité" affligeant "l'Egypte tout entière et son noble peuple, tant les musulmans que les chrétiens". La mémoire du pape Chenouda a également été saluée par le Parti de la liberté et la justice, l'expression politique des Frères musulmans.
Lors de la messe de Noël célébrée à la cathédrale du Caire le 6 janvier 2012, le pape Chenouda III avait lancé un appel à l'unité. Il avait relevé que pour la première fois dans l'histoire, la cathédrale accueillait les divers chefs islamistes égyptiens. "Ils se sont tous mis d'accord pour la stabilité de ce pays, en l'aimant et en travaillant pour lui, et en travaillant avec les coptes, main dans la main pour l'amour de l'Egypte", avait-il alors déclaré.

Nombreuses attaques contre les chrétiens

Malgré ces paroles apaisantes, depuis plusieurs mois les chrétiens d'Egypte sont dans le collimateur des islamistes. Depuis la chute de Moubarak, les islamistes radicaux sont devenus extrêmement violents, n'hésitant pas à brûler des églises et à s'en prendre aux chrétiens et à leurs biens. Une partie de la jeunesse copte avait critiqué le chef de l'Eglise copte pour son souci de maintenir des bonnes relations avec les militaires, alors que les forces de l'ordre avaient durement réprimé une manifestation, faisant 25 morts et 329 blessés parmi les coptes le 9 octobre dernier.
Après l'attentat du 31 décembre 2010 devant une église copte à Alexandrie faisant une vingtaine de morts parmi les fidèles lors de la messe du Nouvel an, le pape Benoît XVI avait demandé des mesures efficaces et des engagements pour la protection des minorités. Son intervention avait été considérée comme une ingérence dans les affaires du pays et avait entraîné le rappel de l'ambassadeur d'Egypte près le Saint-Siège. L'Egypte compte 80 millions d'habitants, dont près de 10% sont chrétiens. Quelque 90% d'entre eux sont des coptes orthodoxes. Avec la disparition de Chenouda III, la communauté chrétienne se sent affaiblie face aux partis islamistes, qui contrôlent près des trois quarts des sièges du Parlement depuis les récentes élections législatives.