Canton, 7 février 2012 (Apic) En effectuant, lors de son récent voyage en Chine, une visite à la cathédrale catholique de Canton (Guangzhou), la chancelière Angela Merkel a voulu donner un signal en faveur de la liberté religieuse dans le pays, estiment les observateurs. Les médias chinois avaient reçu pour consigne de ne pas faire état de cette partie du programme du chef du gouvernement allemand, indique l’Agence d’information des Missions étrangères de Paris Eglises d’Asie.

Accompagnée d’un imposant service de sécurité, Angela Merkel a rencontré le 3 février l’évêque ’officiel’ de Canton, mais néanmoins reconnu par Rome, Mgr Joseph Gan Junqiu. Selon Mgr Gan, l’annonce par les services chinois de la visite d’Angela Merkel ne lui avait été faite que tardivement, le 1er février. Après la visite de 35 minutes, Mgr Gan a déclaré qu’il avait eu le sentiment qu’Angela Merkel, de confession protestante, était «une chrétienne fervente» et avait à cœur de comprendre les politiques sociales et religieuse de la Chine. La chancelière l’avait interrogé «sur son diocèse et l’Eglise catholique dans la province du Guangdong, demandant entre autres le nombre des catholiques, leurs âges, leurs professions et l’assistance aux offices». L’évêque a décrit les différents services sociaux que son diocèse avait organisés pour les personnes âgées, les malades et les pauvres. «Elle m’a encouragé à ouvrir davantage d’organisations caritatives, comme des jardins d’enfants ou des maisons de retraite, afin de promouvoir l’harmonie sociale, la liberté et l’égalité», a précisé Mgr Gan à la presse.

L’évêque, âgé de 48 ans, accepté par Pékin et reconnu par Rome, n’a cependant donné aucun détail quant à un éventuel échange que la chancelière aurait pu avoir avec lui au sujet des pressions auxquelles il a été soumis par les autorités chinoises en juillet dernier afin de prendre part à l’ordination d’un évêque illégitime. Mgr Gan a seulement précisé qu’Angela Merkel, si elle ne l’avait pas directement interrogé au sujet de «la liberté religieuse», lui avait toutefois demandé s’il jouissait de sa liberté d’expression. La chancelière «m’a demandé si je pouvais m’exprimer librement, si quelqu’un me disait ce que je devais dire ou ne pas dire, par exemple lors de mes homélies dominicales. Je lui ai répondu en toute sincérité que je prêchais selon la Bible et en lien avec la vie quotidienne des gens et les réalités sociales», a encore ajouté l’évêque.

Ce n’est pas la première fois qu’Angela Merkel rencontre un évêque chinois. Lors d’une visite en 2006, elle avait eu un entretien avec l’évêque «officiel» de Shanghai, le polyglotte et germanophone Mgr Jin Luxian. Mais, selon certains analystes politiques en Allemagne et à Hongkong, le fait de rendre visite à un évêque catholique est une manière pour la chancelière de critiquer indirectement les nombreuses limitations que Pékin met à l’exercice de la liberté religieuse.

Une cathédrale de style parisien

Connue sous le nom de la «maison de pierre» (shishi), la cathédrale du diocèse de Canton a été édifiée de 1863 à 1888 sur un plan inspiré de celui de l’église Sainte-Clotilde à Paris. Elle a souffert des aléas de l’Histoire à de nombreuses reprises. Lors de la dernière grande campagne de rénovation (2004-2007), financée à 80 % par la municipalité de Canton, les commanditaires du chantier ont tenu à ne pas en effacer les traces. Ainsi, les grilles qui se trouvent en avant de l’édifice portent toujours les deux lettres «ME» pour «Missions Etrangères» de Paris, les MEP ayant été présents de la seconde partie du XIXe siècle jusqu’en 1949. Derrière le maître-autel, sur un mur, des inscriptions datant de la Révolution culturelle (1966-1976) ont, elles aussi, été préservées : «Longue vie au président Mao» et «La classe des travailleurs doit diriger en tout».

Chine: Angela Merkel visite la cathédrale de Canton