4000 membres et volontaires rencontreront Benoît XVI le 9 février
Rome, 8 février 2013 (Apic) Quelques 4’000 membres et volontaires de l’Ordre souverain de Malte rencontreront Benoît XVI le 9 février 2013 au Vatican, à l’occasion de leur 9e centenaire. Le 15 février 1113, le pape Pascal II (1099-1118) signait la bulle «Pie Postulatio Voluntatis», reconnaissant officiellement cet ordre religieux hospitalier et catholique de chevalerie.
Le point d’orgue des festivités du 9e centenaire de l’Ordre sera la venue de représentants du monde entier à Rome, pour une messe dans la basilique Saint-Pierre, présidée par le secrétaire d’Etat du Saint-Siège, le cardinal Tarcisio Bertone. A l’issue de la célébration, Benoît XVI adressera un message aux participants.
L’Ordre souverain de Malte est le successeur de l’Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, fondé en Terre Sainte pendant les croisades. Il s’agit d’un ordre religieux hospitalier et d’un ordre catholique de chevalerie. Sujet de droit international, installé à Rome depuis 1834, il entretient des relations diplomatiques avec plus de 100 Etats, dont le Saint-Siège. Il est également présent auprès de l’ONU, de l’Union européenne et d’autres organisations internationales.
Les activités hospitalières et caritatives sont la mission principale des chevaliers. Actifs dans 120 pays, ils y possèdent des fondations, des hôpitaux et des dispensaires. Pour remplir sa tâche, l’Ordre de Malte est fort de près de 13’500 membres, de 80’000 volontaires permanents, de quelque 25’000 médecins, infirmières, aides-soignantes et bénévoles. Aujourd’hui, l’une de ses missions principales est d’intervenir en tous lieux lors de catastrophes naturelles et dans les conflits armés.
L’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, communauté monastique consacrée à la gestion de l’hôpital pour l’assistance des pèlerins en Terre Sainte, fut créé en 1048. Il devint indépendant sous la conduite de son fondateur, le bienheureux frère Gérard. À travers la bulle papale du 15 février 1113, Pascal II plaça l’hôpital de Saint-Jean sous la tutelle du Saint-Siège, lui permettant d’élire librement ses chefs, sans interférence de la part d’autres autorités laïques ou religieuses. L’hôpital devint ainsi un ordre religieux laïc, dont les membres étaient liés par les trois vœux monastiques: pauvreté, chasteté et obéissance. La Croix blanche à huit pointes devint son symbole et l’est encore aujourd’hui.
En 1291, après la perte de la Terre Sainte, l’Ordre Hospitalier de Saint-Jean déménagea son siège sur l’île de Chypre. Mais le désordre régnant le conduisit à déplacer son siège à l’île de Rhodes, qu’il acquit en 1310. Après six mois de siège de l’armée du sultan Soliman le Magnifique, les Chevaliers furent contraints de quitter l’île en 1523. Ce n’est qu’en 1530 que l’ordre prit possession de l’île de Malte, conférée par Charles Quint avec la bénédiction du pape Clément VII (1523-1534).
En 1565, les Chevaliers défendirent l’île pendant le siège des Ottomans. Il dura plus de trois mois. Deux siècles plus tard, lors de la campagne d’Egypte de 1798, Napoléon Bonaparte envahit Malte à cause de sa position stratégique. Après avoir occupé Messine, Catane puis Ferrare, l’Ordre s’installa définitivement à Rome.
L’assistance hospitalière s’intensifia à partir de la seconde partie du 19e siècle. (apic/imedia/ms/sgs/mm/ggc)
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