La fonction de pape émérite de Benoît XVI est un costume taillé sur mesure: aucun pape n’ayant renoncé volontairement dans l’histoire, si on excepte le cas de Célestin V en 1294 – qui était retourné dans l’ermitage dont on l’avait tiré quelques mois après son élection. Benoît XVI a donc dû innover. Il a défini ainsi les contours du statut de pape émérite: «plus d’autorité juridique concrète, mais une mission spirituelle qui demeure – même si elle est invisible».
Retiré depuis mars 2013 dans le monastère Mater Ecclesiae dans les jardins du Vatican où il profite d’une vieillesse paisible, accompagné par son fidèle secrétaire Mgr Georg Gänswein et par plusieurs sœurs qui l’assistent, Benoît XVI est très peu apparu en public – moins d’une dizaine de fois. Cependant, contrairement à ce qu’on peut souvent lire, il n’a jamais fait vœu de silence, rappelle son biographe Peter Seewald, et s’autorise donc une parole libre, même si le pontife émérite s’interdit d’intervenir dans le magistère de son successeur.
Avoir deux papes a souvent été synonyme de désunion de l’histoire de l’Église: aussi Benoît XVI a taché de faire en sorte que son nouveau statut le distingue clairement du pape en fonction. Le pape émérite s’est ainsi défait de l’anneau du pécheur (qui, comme après un décès, a été détruit), de la mosette (la capeline d’épaule). Il a toutefois gardé l’habit blanc de pontife, ce qui lui a valu quelques critiques, comme récemment de la part du cardinal australien George Pell.
Ce détail ne semble pourtant pas avoir été particulièrement pris en compte par l’ancien chef de l’Église catholique. Il avait expliqué dans un entretien de 2014 qu’il s’agissait d’un choix par défaut: «au moment de ma démission, aucun autre vêtement n’était disponible».
Pour définir le statut de pape émérite, le pontife s’est inspiré du statut d’évêque émérite, qui stipule depuis Vatican II qu’un ancien prélat n’a «aucune implication dans le contenu juridique concret de l’office épiscopal, mais en même temps […] voit le lien spirituel (avec son diocèse, ndlr) comme une réalité». Dans le cas de Benoît XVI, ce lien, considère-t-il, est avant tout affaire de prière.
Étant donné son passé dans l’enseignement et son statut de théologien, Benoît XVI – ou Joseph Ratzinger, comme il aime à signer ses ouvrages de recherche – a pu aussi envisager ce statut «émérite» comme c’est le cas pour les professeurs à la retraite dans un système universitaire occidental. De la même façon qu’un professeur émérite peut continuer à enseigner et intervenir dans la vie intellectuelle, le pontife émérite a poursuivi ses publications pour faire profiter de son expérience, tout en laissant sa place en «chaire» à son successeur. En 2013, le pape François décrivait d’ailleurs Benoît XVI comme un «grand-père à la maison» qu’il consultait régulièrement.
La plupart du temps, la parole libre de «l’ancien pape» n’a pas interféré dans le ministère pétrinien. Cependant, la question du risque d’un double magistère a été soulevée à plusieurs reprises. Cela été le cas une première fois en 2015 avec la publication d’un texte contre le mariage des prêtres dans l’Église latine dans une réédition de ses Œuvres complètes, alors que se tenait à Rome le Synode sur la Famille. Perçue comme contraire à l’esprit synodale et irrespectueux de la primauté de son successeur, la nouvelle avait particulièrement irrité l’aile «progressiste» de l’Église, en particulier dans son pays.
En 2017, Benoît XVI écrit une homélie lue lors des funérailles du cardinal Joachim Meisner. Une métaphore employée, celle de la «barque presque remplie pour chavirer», est perçue comme une critique de l’Église conduite par le pape François. Au grand regret de Benoît XVI, qui dit s’être référé à un texte de saint Grégoire le Grand.
La publication en janvier 2020 d’un essai dans un livre soulignant l’importance du célibat dans le sacerdoce, co-signé avec le cardinal Robert Sarah, a suscité une importante polémique. La contribution de Benoît XVI avait été perçue comme une pression illégitime exercée sur le pape François alors que ce dernier devait publier son exhortation apostolique faisant suite aux propositions du Synode sur l’Amazonie – qui demandaient, entre autres, l’ordination des viri probati.
Benoît XVI a toujours réfuté l’idée qu’il essayait d’intervenir dans les débats de l’Église ou la vie publique. En 2020, dans sa biographie rédigée par le journaliste et écrivain allemand Peter Seewald, il parlait de ces accusations comme d’une «distorsion malveillante de la réalité».
À noter que le pape François lui-même s’est toujours gardé de commenter le statut spécifique de son prédécesseur. Leurs rencontres au sein du Vatican, toujours chaleureuses, semblent illustrer la thèse défendue par Benoît XVI, celle d’une continuité entre les deux pontificats. A contrario, comme le note le journaliste allemand Felix Neumann, les polémiques ont souvent plus découlé de la polarisation effectuée par les médias entre un Benoît XVI conservateur et un François progressiste que du statut spécifique du pape émérite.
Résultant de ces tensions qui divisent l’Église, la question du statut et des attributs d’un pape émérite continue régulièrement à susciter des controverses. Les avis semblent, à première vue, aussi nombreux que les solutions. Une réforme fixant le statut d’un pontife pourrait probablement être portée à l’avenir, mais paraît difficile d’envisager une clarification sur cette question avant le rappel à Dieu de Benoît XVI. Et rien n’a été encore décidé officiellement sur le déroulement des funérailles du pape émérite. (cath.ch/imedia/cd/bh)
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