A l’instar de leurs voisins canadiens, les Etats-Unis ont connu jusqu’à la fin des années 1960, le système des pensionnats autochtones où les enfants indigènes étaient rassemblés de force pour les assimiler à la culture américaine.
Dans une lettre du 8 novembre 2021, adressée à tous les évêques américains, Mgr Paul S. Coakley, président de la commission pour la justice et le développement humain de l’USCCB et Mgr James S. Wall, président de la sous-commission pour les affaires amérindiennes ont encouragé leurs confrères à coopérer avec le gouvernement notamment en lui remettant les dossiers en leur possession.
Cette démarche fait suite à l’annonce, en juin 2021, par le Ministère de l’Intérieur, d’une enquête sur l’histoire des «pensionnats indiens», rapporte le Catholic News Service (CNS).
L’histoire douloureuse des écoles tribales aux Etats-Unis a été mise en lumière récemment par des chercheurs qui ont recueilli des témoignages sur les abus et les décès d’enfants amérindiens dans ces pensionnats, du XVIIe siècle au XXe siècle.
L’objectif des internats indiens était d’assimiler culturellement les enfants indigènes en les retirant de force de leurs familles et de leurs communautés vers des internats éloignés où leur identité, leur langue et leurs croyances devaient être supprimées. Hébergés souvent dans des conditions malsaines, ces enfants ont été la proie de mauvais traitements et de maladies qui ont causé un grand nombre de morts.
Dans les années 1900, environ la moitié de ces établissements étaient gérés directement par le gouvernement fédéral, un quart par des institutions catholiques, et un autre quart par des Eglises protestantes.
L’étendue des abus et des morts n’est pas connue. La lettre aux évêques dit espérer que l’enquête du gouvernement pourra aider à éclaircir ce point, tout en reconnaissant que des dossiers peuvent manquer ou que des localités n’avaient pas à l’époque leur propre diocèse.
L’USCCB a confirmé son intention de coopérer, mais elle rappelle qu’elle n’a été fondée qu’en 1917, qu’elle n’a jamais joué aucun rôle dans la gestion de ces pensionnats et n’est pas dépositaire des ces dossiers. Les archives des pensionnats catholiques partenaires du gouvernement fédéral sont conservées à la bibliothèque de l’université jésuite Marquette à Milwaukee.
Outre la fourniture de dossiers et d’informations, les évêques sont invités à entrer en contact avec les chefs tribaux et à entamer, si ce n’est déjà fait, un dialogue sur les pensionnats indiens. Pour les descendants de ceux qui ont souffert dans ces écoles, «nous sommes conscients qu’il s’agit d’un sujet très douloureux», indique la lettre.
Plusieurs organisations catholiques travaillent depuis plusieurs années sur la vérité, la réparation et la réconciliation avec les peuples autochtones.
«Le rapport d’avril 2022 mettra probablement en lumière des informations très troublantes», indique la lettre. Il sera important d’engager un dialogue réel et honnête sur les réactions et les mesures à prendre pour aller de l’avant ensemble. (cath.ch/cns/mp)
Maurice Page
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