Âgé de 60 ans, Mgr Marek Zalewski est de nationalité polonaise. Il occupe depuis 2018 le poste de nonce apostolique à Singapour. À ce titre, il était aussi jusqu’à présent représentant pontifical non-résident au Vietnam: il n’y effectuait donc que des séjours temporaires.
À l’occasion de la visite au Vatican du président de la République socialiste du Vietnam, Vo Van Thuong, le 27 juillet 2023, les deux parties étaient parvenues à un «Accord sur le statut du représentant papal résident» et sur son bureau au Vietnam. Le communiqué conjoint ne parlait pas cependant de «nonce apostolique» et n’annonçait pas l’instauration de relations diplomatiques formelles – rompues en 1975 – même si les contacts sont réguliers.
«Le représentant sera un pont pour faire avancer les relations entre le Vietnam et le Saint-Siège», était-il indiqué dans le communiqué. Le texte précisait que son rôle serait aussi de soutenir les catholiques dans le respect de «l’esprit de la loi» afin, qu’inspirés «par le magistère de l’Église », ils puissent accomplir leur vocation «d’accompagner la nation» et «d’être de bons catholiques et de bons citoyens», pour «contribuer au développement du pays».
Suite à cette annonce, en septembre dernier, le pape François avait adressé une lettre «à la communauté catholique du Vietnam», se réjouissant de l’amélioration récente des relations entre le Saint-Siège et le gouvernement. Les fidèles catholiques du pays, insistait le pontife dans sa lettre, peuvent réaliser pleinement leur identité en étant de «bons chrétiens et de bons citoyens».
La nomination d’un représentant résident marque une percée significative dans les relations entre le Saint-Siège et le Vietnam, pays doté d’un régime communiste qui avait exercé une répression sévère des activités de l’Église après la prise de Saïgon en 1975. Depuis les années 1990, après la chute des régimes communistes en Europe, le gouvernement vietnamien a assoupli ses positions et les contacts avec le Saint-Siège ont été relancés, notamment par l’instauration d’un Groupe de travail conjoint.
Sans établir de relations diplomatiques formelles, des accords ont pu être établis entre le Vietnam et le Saint-Siège pour assurer la continuité de la hiérarchie épiscopale et relancer les activités de l’Église catholique locale, qui a connu un spectaculaire rebond des vocations sacerdotales et religieuses depuis le début des années 2000.
Un des grands artisans de ce rapprochement est l’actuel secrétaire d’État du Saint-Siège, le cardinal Pietro Parolin, qui a travaillé avec les autorités vietnamiennes en tant que sous-secrétaire pour les relations avec les États, entre 2002 et 2009. Les liens qu’il avait alors tissés lui avaient valu de recevoir la visite d’une délégation vietnamienne lors du consistoire du 22 février 2014 durant lequel il a été élevé à la pourpre. Un ancien président figurait dans cette délégation qui n’avait pas de caractère officiel, le pays n’étant pas formellement accrédité près le Saint-Siège.
Le Vietnam, qui compte une communauté catholique minoritaire mais très fervente, rassemblant environ 7% de la population de 104 millions d’habitants, n’a jamais reçu de visite d’un pape.
Dans une lettre rapportée par Asia News le 15 décembre dernier, le président Vo Van Thuon a invité officiellement le pontife à se rendre dans son pays.
Lors du vol retour de son voyage en Mongolie du 31 août au 4 septembre, après avoir pu célébrer la messe devant une importante délégation de catholiques vietnamiens, François avait estimé qu’il y aurait «sûrement» un voyage au Vietnam dans les années à venir, mais qu’il serait probablement effectué par «Jean XXIV» – le nom qu’il imagine pour son successeur. (cath.ch/imedia/ak/bh)
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