Dans un télégramme en anglais adressé à Mgr Paul Gerard Martin, actuel archevêque de Wellington, le pape François confie être «attristé» par cette disparition. Il exprime son «immense gratitude» pour les «nombreuses années de ministère sacerdotal et épiscopal du défunt cardinal» en Nouvelle Zélande et salue également sa contribution «à l’Église dans toute l’Océanie».
Né à Wellington le 20 mars 1930 au sein d’une famille très croyante, Thomas Stafford Williams s’est engagé très jeune dans les mouvements catholiques, en étant notamment président de la jeunesse catholique de l’archidiocèse. Comme tous les prêtres néo-zélandais, il a suivi le séminaire de Mosgiel, dans le diocèse de Dunedin, avant d’être envoyé à Rome au Collège pontifical urbain de Propaganda Fide, formant les missionnaires de l’Église catholique.
Après son ordination sacerdotale le 20 décembre 1959, il a étudié les sciences sociales à Dublin, en Irlande, a servi en paroisse à Wellington, puis a été envoyé comme prêtre missionnaire dans l’État insulaire des Samoa. De retour à Wellington en 1975, il a été curé de paroisse à Porirua, faubourg de la capitale où vivent de nombreux polynésiens et maoris, la population autochtone de Nouvelle Zélande.
Le pape Jean Paul II l’a nommé archevêque de Wellington le 30 octobre 1979. Consacré évêque le 20 décembre de la même année, Mgr Stafford Williams a été élu l’année suivante président de la Conférence épiscopale du pays, un poste qu’il a occupé pendant huit ans. Il a également fondé et présidé la Fédération des conférences épiscopales catholiques d’Océanie de 1990 à 1998.
Créé cardinal par le pape polonais le 2 février 1983, il a participé au conclave qui a élu Benoît XVI en 2005, mais pas celui qui vit l’élection de François, ayant quitté le collège des électeurs en 2010 à ses 80 ans. À Rome, il a été président délégué de l’assemblée du Synode des évêques sur l’Amazonie qui a eu lieu en 1998.
Le cardinal Thomas Stafford Williams a renoncé à sa charge d’archevêque et d’évêque aux armées – ordinaire militaire – en 2005. Il vivait retiré dans un centre de retraite de la périphérie de la capitale. (cath.ch/imedia/ak/bh)
I.MEDIA
Portail catholique suisse
https://www.cath.ch/newsf/deces-du-cardinal-thomas-stafford-williams/