Dans cette basilique romaine où le pontife souhaite être enterré, le chef de l’Église catholique a proposé à l’occasion des vêpres une catéchèse sur «la grâce» et a demandé de prier pour la paix.
C’est une liturgie des plus originales à laquelle le pape a assisté en fin d’après-midi à Sainte-Marie-Majeure. Dans cette basilique qu’il a déjà visitée 115 fois depuis son élection en 2013, les Romains commémorent chaque année le miracle de la neige. Selon la légende, dans la nuit du 4 au 5 août de l’an 358, la Vierge apparut en songe au pape Libère (352-366) pour lui demander de bâtir une église en son honneur en un lieu qu’elle aurait miraculeusement indiqué. Le lendemain matin, en plein mois d’août, la colline de l’Esquilin apparut recouverte de neige, signe de la volonté de la Madone.
Depuis, les fidèles de Rome rejouent chaque 5 août cet épisode, signe de leur grande dévotion à la Vierge Marie. Cette fois encore, au moment du Magnificat, est descendue une pluie de pétales de roses du plafond à caissons de la basilique. Durant quelques minutes, le pape argentin a pu contempler la cascade de blanc virevoltant dans le chœur de l’église.
Dans sa courte homélie, l’évêque de Rome s’est demandé si la tradition de la «chute de neige» tenait seulement du «folklore» ou avait une «valeur symbolique». Pour le pape, le fait de reproduire ce miracle chaque année doit aider le chrétien à comprendre le mystère de la grâce. C’est une réalité qui «unit beauté et gratuité», qui «ne se mérite pas» ni «ne s’achète». «Elle peut seulement être reçue en don, et, en tant que tel, elle est totalement imprévisible, comme une chute de neige à Rome en plein été.»
À l’aube du Jubilé 2025 durant lequel plusieurs centaines de milliers de catholiques devraient venir prier à Sainte-Marie Majeure, le pape, venu «en avant-garde», a souhaité prier tout particulièrement pour la paix. «[Elle] n’est que vraie et durable que si elle part des cœurs repentants et pardonnés», a-t-il confié. Sortant de ses notes, le pontife de 87 ans a insisté: «Le pardon fait la paix.»
Cette unique liturgie estivale organisée exceptionnellement en présence du pape cette année a été présidée par Mgr Rolandas Madrickas, l’archiprêtre coadjuteur de cette basilique majeure dont le pape a souhaité une restructuration sur le plan économique. L’archiprêtre en titre, le cardinal polonais Stanislaw Rylko, a toutefois accompagné le pape pour son entrée dans la basilique ainsi que pour la vénération de l’icône de Marie Salus Populi Romani, pour laquelle le pape François a une vénération particulière.
Après une dernière prière devant la Madone, le pape, en fauteuil roulant, s’est livré à un bain de foule. Il a notamment salué chaleureusement une religieuse qui avait assuré la traduction de la cérémonie en langue des signes pour un groupe de personnes sourdes. (cath.ch/imedia/cv/hl)
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