Le pontife a tenu à maintenir cette rencontre malgré la fatigue liée à son voyage en Asie et en Océanie. Il a rappelé aux pèlerins que c’est «pour contribuer à la réforme de l’Église à travers la réforme d’eux-mêmes, sur le modèle de la première communauté apostolique» que saint Gaetan de Thiène et ses compagnons fondèrent l’ordre des théatins le 14 septembre 1524. Il prononcèrent leurs vœux dans une basilique Saint-Pierre alors en chantier.
Cette image de la reconstruction d’une nouvelle basilique sur la base de l’ancien édifice constantinien «nous aide à réfléchir sur la nécessité, pour rester fidèles à notre mission, d’entreprendre des chemins courageux de renouvellement», a expliqué François. Le renouvellement doit se vivre «en restant fondés sur l’antique», mais en même temps en étant «prêts à démolir ce qui ne sert plus, pour construire du nouveau», a-t-il expliqué.
Tissant la métaphore du chantier, le pape François a rendu hommage aux «nombreuses œuvres de charité» lancées par saint Gaétan. «Il y a cinq cents ans, vos fondateurs n’ont pas consacré leur vie à un chantier de briques et de marbre, mais de pierres vivantes», a-t-il expliqué.
«C’est pour son bien que chacun d’eux s’est dépensé jusqu’au bout, donnant vie à une œuvre qui, après des siècles de fidélité, vous est confiée aujourd’hui», a lancé le pape aux nombreux pèlerins rassemblés dans la place Saint-Pierre, qui ont aussi assisté à une messe célébrée par le cardinal Parolin avec beaucoup de faste liturgique. Le secrétaire d’État du Saint-Siège provient du même diocèse de Vénétie (Vicence) que saint Gaétan.
Les clercs religieux théatins tirent leur nom de la ville de Chieti, «Théate» en latin, dont l’évêque Pietro Carafa (1476-1559) – le futur Paul IV – fut le cofondateur de l’ordre avec saint Gaétan de Thiène (1480-1547). Cette congrégation religieuse s’est beaucoup développée aux XVIe et XVIIe siècles, contribuant à un ressaisissement de la formation sacerdotale après le Concile de Trente.
Le pape François a d’ailleurs ironisé sur une rivalité supposée entre les théatins et les jésuites, fondés par saint Ignace de Loyola en 1539. «L’histoire dit que les théatins ont eu quelque chose avec les jésuites, moi je n’y crois pas! Allons de l’avant!», a-t-il lancé au début de son discours.
Mais contrairement à la Compagnie de Jésus, l’ordre des théatins a ensuite décliné, disparaissant notamment de France dans le contexte de la Révolution française, en 1790. Cette congrégation poursuit actuellement son apostolat dans quelques pays d’Europe et des Amériques, avec une centaine de prêtres en activité.
À noter que Saint Gaétan, qui est notamment le saint patron des demandeurs d’emploi et des chômeurs, fait l’objet d’une grande dévotion populaire en Argentine sous le nom de «San Cayetano». Son image est présente dans de nombreux foyers, et même dans des commerces et des entreprises. (cath.ch/imedia/cv/bh)
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