Leonardo Boff naît en 1938 dans une famille brésilienne d’origine italienne de onze enfants. Sa famille vit à Concordia, dans l’Etat de Santa Catarina, au Sud du Brésil. Ses grands-parents, «réfugiés économiques» de la région de Belluno, en Italie du Nord, ont émigré vers le Nouveau Monde comme des dizaines de milliers d’autres compatriotes. Analphabète, la mère de Leonardo, bien que néée au Brésil, ne parlait que le dialecte du Veneto, langue maternelle encore utilisée par le théologien à l’intérieur de la famille. Dans cette région du Sud du Brésil, il y a des régions peuplées uniquement d’Italiens, d’Allemands, d’Ukrainiens, de Polonais, où les gens n’apprennent le portugais qu’à l’école.
A l’âge de 20 ans, Leonardo Boff entre dans l’ordre des franciscains. Après ses études au Brésil (Curitiba et Petropolis) puis en Allemagne – il obtient son doctorat en théologie systématique à Munich et y rencontre le futur cardinal Ratzinger, préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi – et après son ordination sacerdotale, il rentre au Brésil en 1970. Durant 20 ans, il enseigne la théologie systématique à l’Institut théologique franciscain de Petropolis, près de Rio de Janeiro.
Auteur de nombreux ouvrages, ce théologien de la libération engagé dut accepter en 1985 une période de «silence» d’un an, la Congrégation pour la doctrine de la foi ayant repéré des tendances dangereuses por la doctrine de l’Eglise dans son livre «Eglise: charisme et pouvoir». L. Boff sera constamment dans le collimateur des instances romaines. Commentant le départ de L. Boff de l’ordre des franciscains et son abandon du sacerdoce en 1992, le cardinal Paulo Evaristo Arns, archevêque de Sao Paulo, qui connaît intimement son frère franciscain, affirmait: «Leonardo Boff a été usé par 21 ans de tracasseries. Depuis 1971, Rome a tellement opprimé Leonardo qu’à la fin, il ne pouvait plus tenir».
L’ancien prêtre franciscain enseigne en qualité de professeur ordinaire depuis 1993 à l’Université d’Etat de Rio de Janeiro. Il y occupe à la Faculté de philosophie une chaire créée exprès pour lui: la chaire d’éthique, de philosophie, de religion et de questions de société, droits de l’homme et démocratie. (apic/be)
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