Le pape Sylvestre est un des premiers saints non martyrs. Il fut le premier pape de la paix constantinienne. L’Edit de Milan (313) par lequel l’empereur Constantin reconnaît la liberté de culte aux chrétiens a en effet deux ans lorsque Sylvestre, membre du clergé romain, devient pape.
La persécution a pris fin, mais le nouveau pontife doit faire face à un autre genre de difficulté: l’empereur entend en effet intervenir de près dans la marche de l’Eglise, dont il veut faire le facteur d’unité du vaste empire romain. Pour régler les crises provoquées par les hérésies donatiste et arienne, l’autorité de l’empereur éclipse celle du pape.
Le pape Sylvestre est souvent accusé d’avoir été trop effacé dans ses interventions, ne venant ni au concile d’Arles (314), ni au concile de Nicée (325) convoqués par l’empereur, mais il les confirma par ses légats.
Un autre aspect de la vie saint Sylvestre fut son rôle de bâtisseur. Il entreprit de grands travaux dans la Rome impériale. C’est sous son pontificat que Constantin fait édifier la basilique Saint Pierre, la basilique Saint-Jean-de-Latran, la basilique de Sainte-Croix de Jérusalem, la basilique de Saint-Paul-hors-les-Murs et la basilique de Saint-Laurent. Saint Silvestre intervient pour le mobilier liturgique et les ornements. Il aménagea les catacombes. Il lui incomba la tâche d’organiser l’Eglise dans une société enfin pacifiée.
Avec vingt et un an de pontificat, Saint Sylvestre détient en outre un des records de longévité de toute l’histoire des papes. Jean Paul II est un des rares à l’avoir dépassé. Deux autres papes prirent le nom de Sylvestre dont celui de l’an mil, Sylvestre II, qui régna de 999 à 1003.
A noter pour les Suisses romands que l’Eglise fête aussi ce jour-là saint Marius ou Maire, évêque d’Avenches puis premier évêque de Lausanne mort en 594. Originaire d’Autun c’est sous le titre «d’évêque d’Avenches» qui appartenait alors au royaume de Bourgogne, qu’il signa les actes du Concile de Mâcon en 585. Avenches ayant été détruite par les invasions barbares et il dût s’établir à Lausanne. On lui doit une «chronique» qui nous éclaire sur les rois francs, goths et bourguignons de son époque. (cath.ch/red)
Pourquoi l’année commence le 1er janvier?
La date du 1er janvier comme début de l’année s’est définitivement fixée, dans le monde chrétien, en 1622. Dans la République romaine, l’année commence en mars et comprend 355 jours et dix mois. En 46 avant JC, une réforme de Jules César donne à l’année 365 jours et 12 mois. Elle commence désormais le 1er janvier. C’est la naissance du calendrier julien. L’Eglise s’approprie cette date en 352 avec le pape Libère, sous le motif qu’elle correspond au jour de la circoncision de Jésus, huit jours après sa naissance. Mais cette date ne parvient pas à s’imposer. Selon les régions et les périodes, le début de l’année est fixé tantôt le 25 décembre, tantôt le 1er janvier, tantôt en mars.
En 1582, le pape Grégoire XIII impose le calendrier grégorien dans les Etats catholiques. En 1622, le Saint-Siège décide que l’année calendaire commence le 1er janvier. L’usage du nouveau calendrier s’étend progressivement dans les pays protestants, puis dans l’ensemble du monde au début du 20e siècle. RZ
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