Cinq semaines au Gemelli
Le 14 février, le pontife argentin, qui montre des difficultés à respirer depuis plusieurs jours, est admis en urgence à la polyclinique pour soigner une bronchite. Depuis 2020, François a accumulé les pépins physiques: des douleurs aux articulations l’ont forcé à se déplacer en fauteuil roulant, et des complications du système digestif l’ont déjà contraint à subir deux interventions en 2021 et 2023. Enfin, il a manifesté une réelle fragilité concernant son système respiratoire: ayant subi une ablation du lobe supérieur de son poumon droit à Buenos Aires en 1957 après une grave maladie qui faillit l’emporter, il a déjà été pris en charge pour une bronchite infectieuse en mars 2023.
Le laisser partir?
Le 18 février, les résultats des examens réalisés par les équipes du Gemelli tombent: le pape souffre d’une pneumonie bilatérale. Les jours qui suivent sont particulièrement douloureux, ponctués par plusieurs crises le 22 février, le 28 février et le 3 mars. Le Gemelli confie plus tard que le pape a été en «danger de mort» durant deux d’entre elles, et que la question de le «laisser partir» s’est posée.
Le dimanche 23 mars, le pape François rentre finalement au Vatican après s’être présenté le visage marqué, visiblement très affaibli et presque aphone, à la fenêtre de la polyclinique. Il dépose un bouquet de fleurs à l’entrée de la basilique Sainte-Marie-Majeure qui sera déposé devant l’icône de la Vierge Salus Populi Romani – une dévotion forte du pontife qui l’a poussé à choisir cette basilique comme lieu de sépulture. Il rejoint ensuite la résidence Sainte-Marthe où une chambre a été aménagée pour lui permettre de recevoir sa thérapie, qui comporte notamment une assistance respiratoire et qui implique surtout un repos prolongé.
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L’agenda du pontife argentin, chargé en cette année jubilaire, est alors réduit à de très rares apparitions, même si le bulletin médical du 1er avril annonce une «légère amélioration». Le 4 avril, c’est un pape très affaibli mais souriant qui fait sa première apparition publique lors du Jubilé des malades au terme de la messe célébrée sur la place Saint-Pierre. Le 9 avril, il reçoit même le roi Charles III dans son appartement de la résidence Sainte-Marthe sans aide respiratoire.
La dernière Semaine sainte de François
Le 13 avril, jour des Rameaux, la Semaine sainte débute à Rome sans aucune certitude concernant une éventuelle participation du pontife. À la fin de la messe, il se présente une nouvelle fois sans aide respiratoire pour souhaiter une «belle Semaine sainte» aux fidèles, à qui il adresse un message écrit: «Sœurs et frères, je vous remercie infiniment pour vos prières. En ce moment de faiblesse physique, elles m’aident à sentir encore plus la proximité, la compassion et la tendresse de Dieu.»
Trois jours plus tard, François reçoit le personnel de l’hôpital Gemelli pour les remercier, mais n’est pas en mesure de participer à l’audience générale. Le lendemain, en ce Jeudi saint, il effectue sa dernière sortie hors du Vatican en rendant visite aux détenus de la prison Regina Coeli. Dans la chapelle de l’établissement, il s’excuse de ne pas pouvoir leur laver les pieds, comme il l’avait souvent fait les années précédentes. Interrogé à la sortie par des journalistes sur la manière dont il va vivre les fêtes du Triduum pascal, il répond avec simplicité: «Comme je peux.»
Un dimanche de Pâques historique
Les jours suivants, François n’est pas en mesure de participer aux célébrations liturgiques du Vendredi saint, de la Vigile pascale et du dimanche de Pâques, qui sont toutes présidées par des cardinaux. Pour le jour de Pâques cependant, le pape a préparé trois surprises.
La première est son choix de recevoir pendant quelques minutes le vice-président américain J.D. Vance, venu pour participer à la Semaine sainte à Rome; c’est la dernière audience accordée par le pape à une personnalité publique.
La seconde est son choix de se présenter au balcon de la loggia pour présider la traditionnelle bénédiction Urbi et Orbi (voir notre diaporama ci-dessus). Sa voix est chancelante, ses traits sont tirés et c’est en faisant un effort d’élocution visible qu’il souhaite une bonne fête de Pâques aux catholiques de Rome et du monde entier, avant de laisser Mgr Diego Ravelli, maître des célébrations liturgiques, lire son message.
Ensuite, à la surprise générale, il s’offre un bain de foule en papamobile, le premier depuis son hospitalisation, accompagné par son infirmier italien, Massimiliano Strappetti. Malgré la fatigue et la souffrance visible qu’il manifeste, il se donne jusqu’au bout de cette Semaine sainte intense pour saluer une dernière fois le peuple des fidèles présents sur la place Saint-Pierre et la Via della Conciliazione.
L’annonce du Lundi de l’Ange
Le lendemain, jour appelé «Lundi de l’Ange» en Italie, le pape François, encore alité dans sa chambre de la résidence Sainte-Marthe, ressent un malaise aux alentours de 5h30. «Merci de m’avoir ramené sur la place [Saint-Pierre]», auraient été parmi les dernières paroles adressées par le pape à son infirmier, avant de tomber dans le coma. Victime d’un AVC et d’une défaillance cardiovasculaire irréversible, le pape s’éteint.
La nouvelle est officialisée à 9h53 quand le camerlingue, le cardinal Kevin Farrell, annonce en direct depuis la chapelle de la résidence Sainte-Marthe: «Chers frères et sœurs, avec une profonde douleur je dois annoncer la mort de notre Saint-Père François. À 7h35 ce matin, l’évêque de Rome, François, est retourné à la maison du Père.» (cath.ch/imedia/cd/rz)
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