Angleterre: Les Eglises ne peuvent plus compter sur le soutien des personnes âgées
Londres, 24 septembre 2000 (APIC) Selon une étude britannique, les Eglises ne peuvent pas compter sur le troisième âge pour enrayer la défection des fidèles. Les plus de 65 ans, constate les auteurs de l’étude, n’échappent pas à la vague de sécularisme qui déferle de plus en plus sur l’ensemble de la population britannique. Les membres d’un groupe échantillon ont déclaré que la religion leur importe moins avec l’âge. Un grand nombre ont cessé d’adhérer à une Eglise.
L’auteur de l’étude, Peter Coleman, qui enseigne la psychogérontologie à l’Université de Southampton, a qualifié ses constations de « remarquables ». A la conférence annuelle de la « British Society of Gerontology », tenue récemment à Oxford, il a indiqué aux délégués que le « Southampton Ageing Project » avait suivi pendant plus de 20 ans les opinions d’un groupe de personnes âgées de 65 ans ou plus au début du projet, en 1977-78. Trois sondages ont été effectués : en 1977-78, en 1988, puis récemment.
Le groupe échantillon, qui comptait 340 personnes au début, mais n’en compte plus que 30 maintenant, avait été choisi pour représenter la population britannique. Les résultats montrent à l’évidence que les Eglises ne peuvent plus compter systématiquement sur un segment de la population autrefois considéré leur soutien principal.
En 1977-78, les deux tiers du groupe se disaient membres d’une organisation religieuse, et les femmes jouaient un rôle religieux plus actif que les hommes. Vingt ans plus tard, moins de la moitié des survivants en disaient autant. Ce changement fait écho à la proportion de ceux qui estiment que la religion « compte beaucoup » pour eux : 70% en 1977-78 et 47% aujourd’hui.
Les participants à la conférence ont été surpris d’apprendre que la plupart des survivants qui ont exprimé une opinion ont déclaré que la religion leur importait moins maintenant que quand ils étaient plus jeunes: 37% pensaient qu’elle leur importait moins contre 9% qui pensaient le contraire.
Et la spiritualité?
Le professeur Coleman a cependant déclaré à l’Agence oecuménique ENI qu’il ne faut pas confondre religion et spiritualité. « A mon avis, la spiritualité des personnes âgées est aussi forte qu’avant ». Pour lui, la spiritualité est un sujet dont on ne parle pas assez dans le secteur britannique de la gérontologie, et pourtant, dans la pratique, c’est d’une importance énorme pour les Eglises. Depuis la conférence, plusieurs responsables religieux l’ont contacté. Chrétien lui-même, le professeur Coleman pense que les Eglises passent parfois à coté de la plaque à l’échelon des paroisses. Les personnes âgées reprochent au clergé de manquer de sensibilité et de se désintéresser d’elles. « Il est important de ne pas perdre de vue les personnes âgées qui ne peuvent plus se rendre à l’église et de continuer à s’intéresser à elles ».
C’est surtout dans les années 1980 que le troisième âge a délaissé la religion, et il faudrait enquêter plus avant pour en comprendre les raisons. « Il est possible que certains changements, par exemple dans le caractère de la liturgie, aient joué un rôle important », a expliqué le professeur Coleman. « Dans l’Eglise catholique, par exemple, le Concile Vatican II a apporté de nombreux changements sans consulter les fidèles. On n’a jamais vraiment examiné la réaction de ces derniers ».
A l’exception des baptistes, toutes les confessions traditionnelles de l’Angleterre voient s’amenuiser le nombre de fidèles qui vont à l’église le dimanche. En janvier, Christian Research signalait que le déclin depuis dix ans dépassait les 20% dans les Eglises anglicane, catholique et méthodiste. Les baptistes, par contre, avaient vu les congrégations augmenter de deux pour cent.
L’étude du professeur Coleman fait ressortir que la situation n’est pas du tout la même en Grande-Bretagne qu’aux Etats-Unis, où le taux de fréquentation des églises reste fort. En cela, la situation américaine ressemble davantage à celle des pays en développement qu’à celle des pays de l’Europe de l’Ouest. (apic/eni/pr)
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