Etats-Unis: Centre de détention pour demandeurs d’asile
Genève, 10 mai (APIC) Choques par les conditions de vie des demandeurs d’asile durant la visite effectuée dans un centre de détention de New York, des représentants de grandes religions des Etats-Unis ont demande au Congres de « corriger » ses lois sur l’immigration. Selon eux, les centres de détention pour demandeurs d’asile sont pires que la prison.
Bouleversés par cette visite dans un centre de détention pour immigrants situé non loin de l’aéroport international JFK, les représentants des communautés protestante, catholique, juive et musulmane ont exhorte le gouvernement à mettre un terme a des pratiques qui, selon eux, permettent de traiter des réfugiés légitimes comme des criminels.
« Nous sommes profondément troublés par la façon dont notre pays traite des gens venus chez nous pour fuir la persécution dans leur patrie », soulignent-ils dans une déclaration présentée comme témoignage écrit lors d’une réunion sur la politique d’asile tenue par la sous-commission du sénat sur l’immigration le 3 mai.
La lettre a été soumise après une visite effectuée au centre de détention de « Wackenhut » par une vingtaine de personnes, dont des aumôniers de prison. Pour les représentants d’Eglise, les conditions de ce centre sont encore pires que celles des prisons.
« J’ai été bouleversé par ce que j’ai vu », a déclaré Bob Edgar, secrétaire général du Conseil national des Eglises qui a été aumônier dans une prison fédérale. « Les criminels emprisonnés bénéficient d’une plus grande liberté et de meilleures conditions ». Les visiteurs décrivent un bâtiment de briques et de béton, sans fenêtres, sans aération, des dortoirs de 12 à` 40 lits, et des « cellules disciplinaires ».
« Cela ressemble à une prison et c’est véritablement une prison », déplore l’archidiacre Michael S. Kendall, du Département missionnaire du diocèse épiscopal de New York. Situé dans un entrepôt éloigné, le centre de détention est difficile à trouver. Une fois à l’intérieur, le sentiment d’isolement se fait oppressant, souligne pour sa part le pasteur John L. McCullough, directeur de Church World Service (Service d’entraide des Eglises des Etats-Unis). *Même dans l’entrée, il n’y a pas de fenêtres. Vous devez d’abord vous soumettre à différents contrôles et franchir de lourdes portes d’acier. L’air devient soudain lourd. Je me demande même comment le personnel peut survivre en ce lieu », confie-t-il.
90 minutes par jour
Les « détenus » ont droit à 90 minutes de récréation par jour sur un terrain de volley-ball, bétonné, entouré de hauts murs et recouvert d’un grillage qui laisse passer un peu d’air.
D’après Esther Ebrahimian, du Service luthérien chargé des immigrants et des réfugiés (LIRS) et organisateur de la visite, « dans de nombreux centres pour criminels, seuls les plus endurcis ont un temps de récréation aussi limité ». Selon elle, les Services d’immigration et de naturalisation (INS) ne gardent pas de statistiques sur le nombre de demandeurs d’asile aux Etats-Unis, mais d’après les données de la Commission des juristes pour les droits de la personne, ce nombre a augmenté de manière dramatique depuis la mise en vigueur d’une nouvelle loi sur l’immigration. Le LIRS estime qu’environ 200’000 immigrés sont détenus par an, et qu’entre 1’200 et 1’500 d’entre eux sont des demandeurs d’asile.
Détenu depuis 4 ans
En 1996, sous l’influence de cercles hostiles à l’immigration, le Congrès a adopté une loi permettant aux fonctionnaires de l’INS de renvoyer les demandeurs d’asile arrivant à l’aéroport, a expliqué Esther Ebrahimian. Avant 1996, ceux qui déclaraient fuir la persécution pouvaient au moins entrer dans le pays et attendre qu’une décision soit prise sur leur sort. Les associations religieuses craignent que la nouvelle clause ne donne trop de pouvoirs à des fonctionnaires de l’INS peu formés.
Le pasteur McCullough rapporté qu’un demandeur d’asile détenu au centre de Wackenhut avait fait un signe – après s’être assuré que les surveillants ne pouvaient le voir – pour indiquer qu’il était détenu depuis plus de quatre ans. (apic/eni/pr)
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