Le consistoire du 21 février prochain sera le huitième consistoire convoqué par Jean-Paul II. Le précédent avait eu lieu le 21 février 1998. Le pape avait alors nommé 20 cardinaux. Jean-Paul II avait gardé secret, pour des raisons de prudence politique, diplomatique ou religieuse, deux noms de cardinaux, qu’il nommait donc « in pectore », littéralement « dans son coeur ». C’était la seconde fois qu’il agissait ainsi depuis le début de son pontificat. Lors de son premier consistoire en effet, le 30 juin 1979, il avait gardé secret le nom de l’évêque de Shanghai, en Chine continentale, Mgr Ignatius Gong Pin-Mei, qui devait n’être révélé finalement qu’en 1991, lors de son cinquième consistoire.
Le nombre de cardinaux nommés par Jean-Paul II aura sensiblement varié selon les consistoires. Il a ainsi « créé » 14 cardinaux lors du premier, sans compter le cardinal Ignatius Gong Pin-Mei, puis 18 lors du deuxième, le 2 février 1983, et 28 lors du troisième, le 25 mai 1985. Pour le quatrième consistoire, le 28 juin 1988, il avait prévu 25 cardinaux, mais l’un d’eux, le théologien suisse Hans Urs von Balthasar, mourut deux jours auparavant. Trois ans plus tard, le 28 juin 1991, Jean-Paul II convoqua un cinquième consistoire pour la création, cette fois, de 22 cardinaux. Enfin, il battit son record le 26 novembre 1994 lors de son sixième consistoire, en nommant ce jour-là 30 cardinaux.
Avec huit consistoires, Jean-Paul II se situe dans la moyenne des papes du XXème siècle, parmi lesquels Pie XI est celui qui en a convoqué le plus : 17 en 17 ans de pontificat, tandis que Pie XII, lui, n’en convoqua que deux en près de 20 ans. Certains consistoires auront été toutefois particulièrement restreints, comme celui de 1912, sous le pape Pie X, et celui de 1929, sous le pape Pie XI, où dans les deux cas, un seul cardinal fut nommé. (apic/imed/bb)
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