Si la fonction la plus connue des cardinaux, qui date d’une décision du pape Nicolas II en 1059, est de se réunir pour élire le successeur du pape, ils ont aussi un rôle de conseillers du pape dans le gouvernement de l’Eglise. Ce rôle s’exerce de manière quotidienne à travers les dicastères de la Curie romaine dont ils sont membres, et de manière plus occasionnelle lors de «consistoires». On parle de consistoires «ordinaires privés» pour des réunions régulières d’un nombre restreint de cardinaux – une vingtaine, parmi ceux qui vivent à Rome -, par exemple pour voter des décrets concernant les prochaines canonisations. On parle en revanche de consistoires «ordinaires publics» pour des solennités particulières, comme c’est le cas pour la création de cardinaux.
Et l’on parle enfin de consistoires «extraordinaires» lorsque tous les cardinaux sont convoqués par le pape pour discuter de points précis importants. Jean-Paul II a ainsi convoqué cinq consistoires «extraordinaires» au cours de son pontificat, pour demander l’avis de l’ensemble des cardinaux sur l’organisation financière du Saint-Siège, sur la réforme de la Curie, ou encore sur la défense de la vie humaine. Lors du dernier, qui s’est tenu au Vatican les 13 et 14 juin 1994, avec la participation de 114 cardinaux, il a été question de la préparation du jubilé de l’an 2000, à la suite de quoi le pape a publié sa Lettre apostolique «Alors qu’approche le troisième millénaire». (apic/imed/bb)
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