Encadré
« Les Franciscains sont en Terre Sainte depuis 800 ans. La mission, pour saint François, était une présence pacifique, de dialogue et d’amitié avec tous. C’est ce que font aujourd’hui encore les Franciscains au Moyen- Orient: témoigner de la foi chrétienne par leur vie, apporter la paix et la réconciliation ». C’est en ces termes que le Père Giacomo Bini, Ministre Général de l’Ordre des Franciscains explique à l’agence vaticane Fides la signification de la présence franciscaine en Terre Sainte.
La Custodie de Terre Sainte est une Province autonome internationale de l’Ordre des Frères Mineurs (Franciscains). Y résident 300 membres provenant de 32 nationalités. Le Gardien (custode) est élu par le gouvernement général de l’Ordre, et son élection doit être approuvée par le Saint-Siège. En 1217 déjà, les disciples de saint François officialisèrent leur présence au Moyen-Orient en instituant la « Province de Terre Sainte ». Saint François lui-même y séjourna plusieurs mois en 1219 et 1220, et ce fut précisément durant ce séjour qu’il rencontra le Sultan Melek el-Kamel: « Un geste qui fit grand bruit dans l’Eglise de l’époque et qui, même dans les siècles suivants, marqua l’esprit ?cuménique de l’aventure missionnaire des Franciscains dans les terres du Moyen-Orient et de l’Extrême Orient, chez les infidèles, et chez les frères séparés », poursuit le Père Bini.
La Custodie de Terre Sainte comprenait les couvents d’Acre, d’Antioche, de Sidon, de Tripoli, de Tyr, de Jérusalem et de Jaffa. La présence constante des Franciscains dans les Lieux Saints, et leur travail au service de l’évangélisation et de la promotion des valeurs chrétiennes, a été déterminante dans la formation et dans le développement de l’Eglise locale, jusqu’à rendre possible la restauration du Patriarcat Latin en 1847. (apic/fides/be)
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