La crypte où reposent les papes
Rome, 2 novembre 2009 (Apic) Située entre le sol de la basilique voulue par l’empereur Constantin (272-337) et les grandes dalles de marbre de l’édifice rebâti à la demande de Jules II (1443-1513), la crypte de la basilique Saint-Pierre abrite les tombeaux de nombreux souverains pontifes.
Depuis la mort de Jean Paul II en 2005, elle voit passer quotidiennement des milliers de pèlerins venus prier sur la tombe du pape polonais ou de touristes venus apercevoir sa sépulture. Le 2 novembre de chaque année, à l’occasion de la fête des fidèles défunts, le pape se rend dans la crypte pour un temps de prière, en privé.
Après avoir patienté dans la file d’attente qui longe une colonnade de la place Saint-Pierre, fidèles et touristes font le choix d’entrer dans l’imposante basilique du 16e siècle, de monter à la coupole dessinée par Michel-Ange (1475-1564) ou de descendre dans les Grotte vaticane, la crypte qui abrite les tombeaux de nombreux papes sous la nef centrale.
A l’entrée des couloirs de la crypte, une statue de saint Pierre, en marbre, accueille les visiteurs. Puis, au milieu de quelques soubassements de colonnes, vestiges de la basilique constantinienne, apparaissent les premiers tombeaux, à commencer par le sarcophage du pape Calixte III (1455-1458). Les murs blancs sont recouverts de morceaux de sarcophages paléochrétiens ou de bas-reliefs.
Une partie de la crypte accueille les tombeaux de nombreux papes, mais aussi de rois et de reines, comme Charlotte de Chypre (1444-1487) ou Christine de Suède (1626-1686). A côté de la tombe de cette reine, dans une chapelle aux murs blancs, se trouve une grande dalle blanche où figure l’inscription : IOANNES PAVLVS PPII et les dates : 16 X 1978 * 2 IV 2005. La tombe de Jean-Paul II est gardée par des employés de la basilique Saint-Pierre qui font défiler touristes et pèlerins.
Non loin de Karol Wojtyla repose son prédécesseur, Jean Paul Ier (1978), qui ne régna que 33 jours. Son tombeau est un imposant bloc de marbre flanqué de deux anges ailés. A quelques mètres se trouve également le tombeau de Pie VI (1775-1799). Sur la tombe, une immense statue représente le pape en prière, à genoux, la tiare posée au sol, les mains jointes et le regard vers le ciel.
Au centre de la crypte se trouve la chapelle de la confession, au fond de laquelle se trouve la niche contenant un coffre où reposent les palliums, ces petites écharpes de laine remises chaque année aux nouveaux archevêques par le pape. Au fond de la niche, à travers une grille, apparaît l’autel de l’ancienne basilique constantinienne, construit sur le tombeau présumé de l’apôtre Pierre.
Juste derrière se trouve la chapelle Saint-Pierre. Appelée aussi chapelle Clémentine ou Ad caput, elle est située précisément sous l’autel papal de la basilique, au centre d’un ensemble d’une douzaine de chapelles accessibles aux fidèles tôt le matin. 4 oratoires sont particulièrement installés dans les piliers centraux de la basilique (Saint-Longin, Sainte-Hélène, Sainte-Véronique et Saint-André).
En 1939, Pie XII (1939-1958) lança des fouilles sous la basilique Saint-Pierre pour répondre au désir de son prédécesseur, Pie XI (1922-1939), d’être enterré le plus près possible du tombeau de l’apôtre. Mais aujourd’hui, c’est le tombeau de Pie XII qui se trouve le plus proche, installé face à la chapelle Ad caput. Outre les papes et quelques souverains, la crypte abrite aussi la tombe d’un proche collaborateur de Pie XII, l’Allemand Mgr Ludwig Kaas (1881-1952). Chef du parti catholique du Centre en Allemagne, il fut ensuite chargé par Eugenio Pacelli de surveiller les fouilles sous la basilique Saint-Pierre.
Les papes béatifiés ou canonisées sont d’ordinaires transférés à l’étage supérieur, dans la basilique Saint-Pierre, pour y être exposés à la vénération des fidèles. Dernière en date, la dépouille de Jean XXIII (1881-1963) fut ainsi transférée en juin 2001 dans la basilique, quelques mois après la béatification du ›bon pape’, en septembre 2000. Le corps de Jean XXIII est ainsi visible dans une châsse transparente.
La basilique Saint-Pierre et la crypte des tombeaux des papes sont accessibles de 7h à 18h30 du 1er octobre au 31 mars. Durant la période ›estivale’, la basilique vaticane est ouverte jusqu’à 19h. Les ›fouilles’ effectuées sous la basilique à partir du pontificat de Pie XII en 1939 sont en revanche accessibles sur réservation. Les visites guidées sont payantes et l’accès est interdit aux moins de 15 ans (Ufficio Scavi – 00120 Città del Vaticano – Tel. +39 06 698 85318 – Fax +39 06 698 73017 – scavi@fsp.va).
Lancé en juillet 2007, le site Internet de l’Etat de la Cité du Vatican – http://www.vaticanstate.va – offre la possibilité d’apercevoir en temps réel le tombeau de Jean Paul II. (apic/imedia/ami/pr)
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