Le nouveau patriarche, élu le 12 avril 2026 au terme du Synode chaldéen réuni à Rome depuis trois jours, a pris le nom de Mar Paul III Nona. Né en 1967 à Alqosh, au nord de l’Irak, il possède une longue expérience pastorale. Ordonné prêtre en 1991 à Bagdad, il a été de 1993 à 1997 vicaire à Alqosh, puis curé jusqu’en l’an 2000, quand il s’est inscrit à la Faculté de théologie de l’Université du Latran à Rome.
Diplôme en poche, il est rentré en Irak en 2005. Devenu ensuite vicaire général du diocèse d’Alqosh, il a également été nommé professeur d’anthropologie au Babel Collège à Erbil, au Kurdistan irakien. Il a été élu archevêque chaldéen de Mossoul le 13 novembre 2009 et ordonné évêque le 8 janvier 2010, succédant à Mgr Paulos Faraj Rahho, qui avait été pris en otage et assassiné en 2008.
L’épiscopat d’Emile Shimoun Nona dans cette grande ville du nord-ouest de l’Irak a également été marqué par de graves épreuves, notamment l’irruption de Daech dans la ville et la plaine de Ninive, qui avait conduit à la fuite de la quasi-totalité des chrétiens. Depuis janvier 2015, il servait comme archevêque-évêque des Chaldéens à Sydney, au service d’une diaspora particulièrement nombreuse en Australie.
Dans sa déclaration d’acceptation, il a affirmé «accepter son élection conformément au droit canonique», exprimant «sa confiance en la grâce de Dieu». Il a également souligné son engagement «à exercer son ministère patriarcal avec fidélité et responsabilité, en pleine communion avec les Pères synodaux».
Le nouveau patriarche a enfin rappelé que sa mission sera consacrée «au service de l’unité et de la mission de l’Église chaldéenne, tant au Moyen-Orient que dans la diaspora», mettant en avant son expérience acquise à la fois en Irak et à l’étranger.
Conformément aux usages, le pape Léon XIV devrait concéder la «communion ecclésiastique» au nouveau patriarche dans les jours à venir, formalisant le lien entre le patriarche chaldéen et l’Église de Rome. Dans son discours devant les participants au Synode le 10 avril, Léon XIV avait appelé les évêques chaldéens à élire un patriarche «capable de porter le poids des difficultés avec réalisme». Il est probable, mais pas automatique, que le nouveau patriarche devienne cardinal à l’avenir, vraisemblablement après le 80e anniversaire du cardinal Sako, en juillet 2028.
Le 10 mars 2026, Léon XIV avait accepté la renonciation du patriarche chaldéen Louis Raphaël Sako officiellement pour raison d’âge. Ce critère n’étant pas obligatoire dans la tradition des Églises orientales, la renonciation du cardinal irakien, en pleine guerre au Moyen-Orient, avait suscité la surprise.
L’annonce de sa démission avait coïncidé avec celle de l’évêque chaldéen de San Diego aux États-Unis, Mgr Emanuel Hana Shaleta. Cet évêque accusé de détournement de fonds avait été arrêté par la police américaine le 5 mars dernier, alors qu’il tentait d’embarquer dans un vol pour l’Europe.
Le cardinal Sako s’était effacé après 13 ans marqués de nombreuses difficultés, notamment l’offensive de Daech qui avait poussé à l’exil les chrétiens de la plaine de Ninive en 2014, mais aussi par des signes d’espérance comme la visite du pape François en 2021.
Dans un communiqué, le cardinal irakien a félicité son successeur. Lors de sa démission, il avait assuré qu’il serait loyal vis-à-vis des décisions prises par le Synode. Il était resté à Bagdad durant cette période de transition, ayant notamment subi une opération chirurgicale, selon Yako Elish, responsable d’une association de soutien aux chrétiens d’Irak.
«En ces temps difficiles, j’espère que la direction de l’Église catholique chaldéenne sera confiée à un patriarche doté d’une solide culture théologique, de courage et de sagesse: quelqu’un qui croit au renouveau, à l’ouverture et au dialogue, et qui possède aussi un sens de l’humour», avait écrit le cardinal Sako en mars dernier. «Je le respecterai et n’interférerai jamais dans son travail», avait-il promis. (cath.ch/imedia/cv/rz)
L’Église chaldéenne compterait aujourd’hui de 600’000 à 700’000 fidèles dans le monde. Encore environ 300’000 résideraient en Irak, le berceau historique de cette Église orientale. Le reste est formé par une importante diaspora répartie principalement dans les pays occidentaux. RZ
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