Rome: Le cardinal nigérian Francis Arinze aura 80 ans le 1er novembre

Premier président délégué du Synode des évêques pour l’Afrique

Rome, 30 octobre 2012 (Apic) Ancien préfet de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements, le cardinal nigérian Francis Arinze aura 80 ans le 1er novembre 2012. Le collège cardinalice ne comptera plus que 205 membres, dont 115 électeurs en cas de conclave.

Francis Arinze est né dans une famille non chrétienne à Eziowelle, une petite ville au Sud-Est du Nigeria, le 1er novembre 1932. Elevé dans un milieu animiste, le jeune garçon se convertira et sera baptisé à 9 ans. Ordonné prêtre en novembre 1958, il devient d’abord professeur de séminaire. En 1965, il est nommé, par Paul VI à 32 ans, évêque auxiliaire de l’archidiocèse d’Onitsha, son diocèse natal, au Sud du pays. Cette nomination lui permet d’assister à la dernière session du Concile Vatican II.

Mgr Arinze devient archevêque d’Onitsha en 1967, à 35 ans, au moment de la guerre civile du Biafra (1967-1970) qui voit s’affronter les Ibos sécessionnistes et l’armée fédérale. Il devient président de la Conférence épiscopale du Nigeria en 1979. Il n’hésite pas à dénoncer la corruption et les injustices sociales. Il reçoit Jean Paul II au Nigeria en 1982. Deux ans plus tard, le pape polonais l’appelle à Rome comme président du Secrétariat pour les non-croyants. Il est créé cardinal en mai 1985, et continue de travailler à la tête de ce dicastère lorsque celui-ci change de nom en 1988, pour devenir l’actuel Conseil pontifical pour le dialogue interreligieux.

Parmi les papabili

Pendant de nombreuses années, les médias voient en lui un papabile, susceptible de succéder à Jean Paul II. En 1994, il est choisi par le pape comme premier président délégué du Synode des évêques pour l’Afrique.

Le 1er octobre 2002, le cardinal Arinze est nommé préfet de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements. En avril 2004, il publie une instruction sur l’Eucharistie, «Redemptoris Sacramentum», pour lutter contre les abus liturgiques. Il quitte sa charge le 9 décembre 2008, pour des raisons d’âge, un mois après avoir fêté ses 76 ans et ses 50 ans de sacerdoce.

Le cardinal nigérian publie alors un ouvrage intitulé «Réflexions sur le sacerdoce – Lettre à un jeune prêtre». En mars de l’année suivante, Benoît XVI lui demande de prêcher la semaine d’exercices spirituels de Carême, en présence des responsables de la curie romaine. En octobre 2009, il fait partie des trois présidents délégués du 2e Synode spécial pour l’Afrique.

Le 23 novembre prochain, le cardinal italien Renato Raffaele Martino fêtera à son tour ses 80 ans. Le lendemain, Benoît XVI créera 6 nouveaux cardinaux – tous de moins de 80 ans – lors du 5e consistoire de son pontificat. Dès lors, le collège cardinalice devrait compter 211 membres, dont 120 électeurs en cas de conclave. (apic/imedia/ami/ggc)