Quand l’ancien cardinal McCarrick était le « sherpa » des papes à Cuba

Depuis son premier voyage à Cuba en 1988, à 2015, année du pèlerinage apostolique du pape François à La Havane, l’ex-cardinal Theodore McCarrick a été un rouage essentiel dans le « Grand Jeu » diplomatique impliquant le Saint-Siège, les Etats-Unis et la plus grande île des Caraïbes.

Si le « Rapport McCarrick », rendu public le 10 novembre 2020, porte avant tout sur les abus sexuels commis par l’ancien prélat, il apporte aussi d’importantes informations sur ce rôle de diplomate de l’ombre dans lequel a excellé l’ancien archevêque de Washington. Un rôle qui semble s’être avéré décisif dans le cadre des relations avec Cuba.

850’000 catholiques hispaniques résident dans son diocèse

En 1988, le cardinal John O’Connor, archevêque de New York, effectue un voyage de deux jours à Cuba. Il est l’invité de la conférence des évêques cubaines, et s’intéresse de près à l’île, d’autant plus que 850’000 catholiques hispaniques résident à l’époque dans son diocèse, dont de nombreux immigrés Cubains. Le quotidien The New York Times juge à l’époque ce voyage « historique » : le cardinal O’Connor est de fait le premier haut prélat américain de son rang à visiter Cuba depuis 1959 et la prise de pouvoir de Fidel Castro.

Entre temps, les relations américano-cubaines se sont passablement envenimées, avec la crise des missiles de 1962 comme point culminant de l’opposition entre le bloc occidental et le monde communiste pendant la Guerre froide.

Rencontre avec le Líder Maximo

Le voyage de 1988, rendu possible par Fidel Castro en personne, se déroule sans accroc : le cardinal O’Connor célèbre même une messe dans la cathédrale de La Havane et, fait notable, rencontre le Líder Maximo.

Véritable tournant diplomatique, la visite d’O’Connor est à l’époque perçue comme le signe d’une détente géopolitique, ce que le rapport McCarrick confirme : ce déplacement va de fait permettre la libération de nombreux prisonniers politiques enfermés à Cuba. Cependant, le rapport montre aussi que le cardinal n’a pas été le seul à la manœuvre.

Les premiers pas d’un diplomate prometteur

En effet, une semaine avant le déplacement du cardinal new-yorkais, un autre archevêque américain avait déjà rencontré Fidel Castro : Mgr Theodore McCarrick. Comme le note le rapport, l’archevêque de Newark partage en effet avec le cardinal O’Connor « un intérêt de longue date pour Cuba, axé sur l’immigration et la liberté religieuse ».

C’est au nom de cette dernière qu’il effectue un voyage organisé par le rabbin new-yorkais Arthur Schneier, président de l’Appeal of Conscience Foundation, une société philanthropique qui promeut la paix et agit pour résoudre les conflits grâce au dialogue interreligieux. Là encore, une grande première dans un pays où l’athéisme est la religion d’Etat.

« D’une aptitude linguistique exceptionnelle », selon le cardinal O’Connor, le cardinal McCarrick, en premier lieu par le biais de cette fondation, se fait remarquer pour ses capacités de diplomate. Il intègre d’ailleurs à partir de 1992 la commission de politique internationale de la Conférence des évêques des Etats-Unis (USCCB), commission dont il devient président en 2017. Sa visite à Cuba est dès lors un de ses premiers coups d’éclat à l’internationale, et semble avoir servi de répétition pour la visite de son supérieur hiérarchique, le cardinal O’Connor, une semaine plus tard.

Mais Mgr McCarrick ne coupe pas les ponts, puisqu’il rencontre en 1988 à La Havane l’archevêque en poste du diocèse de la capitale cubaine, le futur cardinal Ortega y Alamino, ce que confirme le rapport de 2020.

Le coup de force de 1998

En janvier 1998, Mgr McCarrick revient à Cuba. Cette fois-ci, il fait partie de la délégation historique du pape Jean Paul II – premier pape à se rendre sur l’île – qui, dans un discours mémorable, demande « que Cuba s’ouvre au monde et que le monde s’ouvre à Cuba ».

Si le rôle de l’Américain dans les préparatifs n’est pas précisé, c’est surtout après qu’il va recueillir les fruits de la politique d’apaisement prônée par le pontife.

Embargo économique « oppressif » des Etats-Unis

En février, Mgr McCarrick salue, dans un communiqué de la commission de politique internationale de l’USCCB, la libération par le régime castriste de nombreux prisonniers politiques, et condamne, s’appuyant sur le discours du pape à la Havane, l’embargo économique « oppressif » appliqué par les Etats-Unis contre Cuba. Ce dernier interdit notamment les aides humanitaires.

Un mois plus tard, le gouvernement américain accepte de desserrer l’étau et c’est une nouvelle fois Mgr McCarrick qui, dans un communiqué, se réjouit de la réussite des négociations.

Un proche de la Maison Blanche

Nommé archevêque de Washington puis créé cardinal en 2000, McCarrick va profiter d’une part de la proximité de la Maison Blanche dont bénéficie tout chef de son diocèse et d’autre part du passeport diplomatique que représente la barrette cardinalice pour poursuivre son action diplomatique « informelle ».

Comme l’affirme Bill Clinton en personne en 2000, « la litanie des pays qu’il a visités semble plus adaptée à un diplomate qu’à un archevêque ». De fait, il peut se targuer, fait rare à l’époque pour un prélat catholique de son niveau, de s’être rendu en Chine, en Union soviétique, dans les Balkans ou encore en Iran, et ce malgré sa nationalité américaine.

Relations au plus haut niveau

Si Cuba n’est pas au centre de l’attention pendant les années 2000, le cardinal McCarrick continue d’entretenir des rapports étroits avec des hauts représentants de l’île pendant cette période, et en tient le Saint-Siège informé, comme le souligne le rapport McCarrick de 2020.

 Il correspond notamment avec l’archevêque de La Havane Mgr Ortega, mais aussi le ministre des affaires étrangères cubain Bruno Rodriguez Parrilla ou le diplomate Jorge Alberto Bolaños.

2015, le discret artisan de la réconciliation

La question cubaine redevient une priorité de l’archevêque désormais émérite de Washington en 2014, et motive un nouveau déplacement sur l’île. En jeu : la négociation d’une nouvelle étape dans l’apaisement entre les Etats-Unis et Cuba.

Le cardinal Parolin, confirme le rapport, a d’ailleurs rencontré l’archevêque à trois reprises à cette époque, notamment pour discuter du point de vue américain – l’administration Obama étant propice « à aller de l’avant » sur la question cubaine, rapporte alors McCarrick. Le rapport souligne cependant que le rôle de négociateur sur ce dossier était confié par le pape François au seul cardinal Ortega et que les rencontres avec McCarrick s’étaient tenues à l’initiative de l’archevêque émérite.

Un rôle de médiateur essentiel

Cependant, il ne fait nul doute que l’ex-cardinal McCarrick, qui était un proche du cardinal Ortega, a joué un rôle de médiateur essentiel. Sa visite de 2014 survient à l’occasion du 50e anniversaire de l’ordination du cardinal cubain. Le rapport du Vatican insiste sur le fait que McCarrick n’a pas été porteur ni pris connaissance de plis cruciaux échangés entre la Maison Blanche et la présidence cubaine.

Ceux-ci aboutiront à l’accord diplomatique de 2014 – diminuant les sanctions économiques américaines vis-à-vis de Cuba – puis l’annonce de la reprise des relations diplomatiques entre les deux pays en juillet 2015.

Rôle auprès de l’administration Obama

Le 20 septembre 2015, à peine quelques semaines plus tard, c’est bien Theodore McCarrick qui, avec les cardinaux Sean O’Malley et Ortega, concélèbre la messe spectaculaire du pape François place de la Révolution à La Havane.

Le jour même, le site d’information américain Catholic News Service (CNS) souligne le rôle des « trois cardinaux qui, avec [le pape], ont eu le mérite de conclure l’accord entre les Etats-Unis et Cuba dans le sens d’une normalisation des relations ». L’article souligne que le cardinal Theodore McCarrick a plutôt œuvré dans la sphère américaine, notamment auprès de l’administration Obama et du Sénat.

Indispensable McCarrick ?

Le soir du 20 septembre 2015, c’est en tout cas une nouvelle fois en présence du cardinal McCarrick que le pape François célèbre les vêpres solennelles dans la cathédrale de La Havane. Une place compréhensible si on observe le travail au long cours effectué par le prélat états-unien. Si on a souvent souligné sa capacité à lever des fonds, le cardinal américain semble avoir réussi – et ce même si le rapport McCarrick tend à diminuer son influence – à se rendre indispensable auprès du Saint-Siège dans le domaine délicat des relations diplomatiques.

Fait intéressant : dans une lettre envoyée en 2000 au Vatican dans laquelle il s’opposait à la nomination de McCarrick à New York, le cardinal O’Connor s’était autorisé une réflexion particulièrement intéressante concernant les voyages « incessants » de Mgr McCarrick.

« Je mentionne cela uniquement pour me demander s’il existe un lien entre ce besoin apparent de voyager en dehors de l’archidiocèse et le fait qu’il ait apparemment mis ses anciennes prétendues inclinations derrière lui », écrivait-il, soulignant qu’il serait « difficile » d’évaluer la pertinence de son propos.

« Il est toutefois tout à fait concevable qu’il ait, par le biais de ces voyages, consacré toute son énergie aux affaires de l’Eglise, en partie pour déplacer l’utilisation de cette énergie dans les types d’activités inappropriées décrites ci-dessus [les rumeurs d’abus sexuels, NDLR] », imagine-t-il. Une hypothèse toujours invérifiable, mais séduisante au regard de l’implication qu’a montré l’ancien cardinal dans le dossier cubain pendant près de trente ans. (cath.ch/imedia/cd/be)