Foyers pour mères célibataires: l'Église d'Irlande fait son mea culpa

Un rapport publié début janvier 2021 révèle les conditions terribles auxquelles ont été soumises, pendant des décennies en Irlande, les mères célibataires, dans des foyers pour la plupart gérés par l’Eglise catholique. Mgr Eamon Martin, archevêque d’Armagh et président de la Conférence épiscopale irlandaise, a présenté des excuses officielles au nom de l’Eglise dans le pays.

La publication du Rapport de la Commission d’enquête sur les foyers pour jeunes mères, femmes enceintes en détresse et leurs enfants, suscite une vive émotion en Irlande, rapporte Vatican News sur son site.

L’enquête a porté sur quatorze établissements, appelés «Mother and Baby Homes», destinés à accueillir des mères célibataires et sur quatre centres régionaux. Il a fallu cinq ans aux experts pour rassembler 3’000 pages de données et 1’000 pages de témoignages portant sur la période 1922-1998. L’objectif était de faire mémoire du sort de milliers d’Irlandaises mises au ban de la société pour s’être retrouvées enceintes hors mariage.

Surmortalité effrayante

Le rapport révèle notamment que 57’000 enfants et 56’000 mères, dont les plus jeunes avaient à peine 12 ans, sont passés entre les murs de ces institutions, où on leur réservait «un traitement particulièrement dur», approuvé par l’État et l’Église, qui fermaient les yeux sur leurs conditions de vie.

Sur les 57’000 enfants ayant été pris en charge dans ces centres, entre 1922 et 1998, 9’000 y sont décédés. Un taux de mortalité de 15% qualifié de «totalement anormal» par le rapport, puisque représentant le double du taux moyen de la période considérée. Le document met en évidence de nombreux cas de mauvais traitements, l’absence de soins adéquats, et même des tests de vaccination contraires à l’éthique médicale. «Dans les années précédant 1960, les maisons pour mères célibataires n’ont pas sauvé les vies des enfants illégitimes», affirme ainsi le rapport. Elles ont au contraire «réduit de façon importante leurs chances de survie».

Mères séparées de leur enfant

Tout au long du siècle dernier, les «Mother and Baby Homes» ont servi de refuge aux femmes «déshonorées», envoyées là par leurs proches. Elles fuyaient aussi parfois l’opprobre publique et étaient en quête d’un endroit où survivre sans argent. Les religieuses leur offraient le gîte, mais les séparaient de leurs enfants.

Éduqués à part, ceux-ci ont été envoyés dans des familles d’accueil ou placés à l’adoption. Les femmes travaillaient pour rembourser les religieuses, avant de repartir, le plus souvent sans bénéficier d’un accompagnement ultérieur. Celles qui «récidivaient» finissaient dans les «Magdalene Laundries», (les blanchisseries du couvent de la Madeleine), des sortes de prisons où les femmes servaient de main-d’œuvre gratuite.

La commission a relevé la responsabilité des proches de ces femmes célibataires dans le sort qui leur était réservé. Si l’Irlande n’était pas le seul pays à faire interner les mères célibataires, elle avait l’un des plus faibles taux d’hommes reconnaissant leur paternité.

L’Eglise complice

L’Église a été complice d’une attitude de stigmatisation des filles-mères et de leurs enfants, a reconnu Mgr Eamon Martin, dans une déclaration publiée le 12 janvier 2021 par le service de presse de la Conférence épiscopale irlandaise. Il présente des excuses sans réserve aux survivants et à tous ceux qui ont été touchés par cette réalité. Il invite également tous les habitants de l’Eire à réfléchir à ces révélations, qui mettent en lumière une partie cachée de l’histoire du pays. L’étude montre en effet l’isolement, le secret et l’ostracisme social auquel ont été confrontées les mères célibataires, avec des conséquences dramatiques pour leurs enfants.

«L’Église a failli à sa responsabilité d’aimer et de chérir ceux qui étaient ainsi diminués. Ce que ce rapport me fait comprendre, c’est que lorsque l’Église ne sert pas avec compassion, elle échoue», reconnaît également MgrMichael Neary, archevêque de Tuam, à l’ouest de l’Irlande. La ville abrite le foyer de Mary des sœurs du Bon Secours, dans lequel les restes de près de 800 enfants morts sans sépulture ont été découverts en 2017.

Assumer un travail de deuil

Mgr Martin a lancé un appel à l’identification de tous les lieux d’inhumation des victimes, «afin que les défunts et leurs familles soient reconnus et ne soient jamais oubliés». Le président de la Conférence épiscopale irlandaise, félicitant ceux qui ont lutté pour raconter cette histoire troublante et douloureuse, et remerciant ceux qui ont soutenu les survivants au fil du temps, souhaite que le rapport soit une leçon pour les générations actuelles et futures.

«En tant qu’Église, État et société au sens large, nous devons veiller ensemble à ce que, dans l’Irlande d’aujourd’hui, tous les enfants et leurs mères se sentent désirés, accueillis et aimés. Nous devons également continuer à nous demander, où les gens d’aujourd’hui pourraient se sentir pareillement rejetés, abandonnés, oubliés ou relégués aux marges», a encore souligné le prélat irlandais.

De nombreux autres évêques catholiques du pays ont exprimé leur «choc» et leur «honte» face aux révélations du rapport. (cath.ch/ag/vatnews/bh)