Le cardinal Víctor Manuel Fernández, plume du pape François

Le pape François a promu à la pourpre cardinalice l’archevêque argentin Mgr Víctor Manuel Fernández, 60 ans, seulement quelques jours après l’avoir nommé préfet du dicastère pour la Doctrine de la foi (DDF). Avec cette nomination controversée au sein de la Curie romaine, le pontife a appelé à Rome un théologien très proche de lui, considéré comme son conseiller et l’une des plumes de son pontificat.

Né le 18 juillet 1962 à Alcira Gigena, dans la province de Córdoba, Víctor Manuel Fernández a été ordonné prêtre le 15 août 1986 pour le diocèse de Villa de la Concepción del Río Cuarto. Après des études de théologie biblique à l’Université pontificale grégorienne à Rome, il a fait un doctorat en théologie à la faculté de théologie de Buenos Aires.

Durant son ministère dans son diocèse de Córdoba, le Père Fernández a été curé de paroisse, mais aussi formateur au séminaire, responsable pour l’œcuménisme et pour la catéchèse. Il a fondé par ailleurs un Institut de formation des laïcs et des enseignants. En 2008 et 2009, le Père Fernández a été président de la Société théologique argentine et doyen de la faculté de théologie de l’Université catholique argentine.

L’une des plumes d’Amoris laetitia

En 2009 il est nommé recteur de cette même université par celui qui était alors archevêque de Buenos Aires, le cardinal Bergoglio. Les deux hommes sont en effet proches. En 2007, ils faisaient tous deux partie du groupe de rédaction du «document d’Aparecida», en conclusion de la Ve conférence des évêques latino-américains – un texte considéré comme programmatique du pontificat actuel. Mais la nomination du Père Fernández comme recteur reste bloquée au Vatican, obligeant le cardinal Bergoglio à venir plaider sa cause à Rome, pour obtenir finalement l’approbation de Benoît XVI en 2011.

Signe que la proximité entre les deux Argentins s’est poursuivie: à peine deux mois après son élection, le 13 mai 2013, le pape François nomme le recteur archevêque. Mgr Fernández est consacré évêque le 15 juin de la même année. En 2014, Mgr Fernández publie un livre exposant «le projet de François» (éditions emi). Il est aussi considéré comme l’une des plumes de l’exhortation apostolique Amoris laetitia – dont une note controversée ouvre la possibilité de communion pour les personnes divorcées-remariées –, publiée à la suite du Synode des évêques de 2014 et de 2015 sur la famille, auquel il a participé.

Le 266e pape lui confie les rênes du diocèse de La Plata en 2018. Au sein de la Conférence épiscopale argentine, il est président de la commission pour la foi et la culture de 2017 à 2023. Il est par ailleurs l’auteur de nombreuses publications traduites en diverses langues, abordant entre autres des thèmes bibliques et des questions sociales, ou encore des thématiques humaines.

Un poste sur mesure au DDF

Le 1er juillet 2023, le pape François le nomme préfet pour succéder au jésuite espagnol Luis Ladaria à la tête du dicastère pour la Doctrine de la foi, le «gardien du dogme» au Saint-Siège. Le futur cardinal reçoit aussi la charge de président de la Commission biblique pontificale et de la Commission théologique internationale.

Cette annonce crée la surprise, alors que d’autres candidats étaient pressentis. Fait rare également: avec cette nomination, le pape François lui adresse une lettre de mission prônant l’annonce de la miséricorde et non pas la condamnation et le «contrôle».

Le profil de l’Argentin marque une rupture. Dans un livre paru en début d’année, l’ancien préfet de la Doctrine de la foi, écarté en 2017, le cardinal Gerhard Ludwig Müller, cite Mgr Fernández parmi ses détracteurs, et critique plus largement des théologiens sud-américains qui défendent «la primauté de la pastorale» sur le dogme.

Dès l’annonce de sa nomination, Mgr Fernández multiplie les entretiens dans les médias et répond publiquement aux critiques virulentes. Certains l’accusent d’inaugurer un dicastère «contre la Doctrine de la foi», d’autres de représenter «le triomphe du relativisme». Nombre d’analyses s’étonnent que le pape, dans sa lettre de mission, semble alléger sa charge en termes de lutte contre les abus, pourtant l’une des batailles du dicastère.

La primauté de la charité

Dans un message diffusé sur les réseaux sociaux, il révèle avoir déjà refusé ce poste par le passé, ne s’estimant pas à la hauteur de la tâche sur la question des abus de mineurs, traitée par la section disciplinaire du DDF. Le pape François, explique-t-il, a cependant écarté ses réticences, en lui offrant un poste sur mesure: le nouveau préfet aura pour priorité «l’objectif principal du dicastère qui est de ›garder la foi’».

Dans la théologie morale, Mgr Fernández prône «la primauté de la charité», et l’écoute de «la vie des personnes les plus pauvres, les plus limitées, exclues des avantages de la société». Il exprime son souci que la miséricorde de Dieu ne soit pas niée «par un quelconque raisonnement théologique», estimant que «cela nous oblige à repenser beaucoup (de) choses».

Une mauvaise gestion d’un cas d’abus à La Plata?

L’organisation américaine BishopAccountability.org, qui gère des archives sur les abus commis dans l’Église catholique, a qualifié le choix du pape François de «déconcertant et troublant». D’après elle, le prélat aurait mal géré le cas d’un prêtre pédophile dans le diocèse de La Plata, en 2019. Pour l’organisme, Mgr Fernández «aurait dû faire l’objet d’une enquête, et non être promu à l’un des postes les plus élevés de l’Église».

Dans un entretien à l’agence AP, l’archevêque argentin a reconnu ses erreurs dans la gestion de cette affaire. «Je ne peux pas dire que j’ai commis un crime ou quelque chose contre ce qui était établi à l’époque, mais j’aurais pu être un bien meilleur père, un bien meilleur pasteur et beaucoup plus efficace», a-t-il confié.

Le nouveau préfet a pris ses fonctions au sein de son dicastère le 11 septembre dernier. (cath.ch/imedia/ak/rz)