Le missionnaire qui a introduit le christianisme dans le pays

Japon: Célébrations pour le 450e anniversaire de l’arrivée de François Xavier

Tokyo, 19 février 1999 (APIC) L’Eglise catholique romaine et d’autres Eglises chrétiennes du Japon ont commencé à célébrer le 450e anniversaire de l’arrivée de saint François Xavier, le missionnaire catholique qui a introduit l’Evangile dans le pays. Dans ce pays multiconfessionnel, certes, mais très sécularisé, François Xavier est si célèbre que son nom et son portrait sont familiers aux jeunes enfants, qui ont entendu parler de lui depuis l’école primaire.

Né dans une famille basque espagnole aristocrate en 1506, François Xavier a fait des études à Paris et fut l’un des disciples d’Ignace de Loyola, fondateur de la Compagnie de Jésus. Ordonné en 1537, François Xavier sera envoyé en Inde en 1541 par Jean III, roi du Portugal, avec la bénédiction du pape Paul III. Avec l’intention d’évangéliser les Indes orientales, il débarque à Goa, et effectue de nombreux voyages en Inde du Sud et au Sud-Est jusqu’à la péninsule de Malacca.

Après une rencontre à Malacca en 1547 avec un Japonais nommé Angero, François Xavier réalise qu’il n’y a aucune influence islamique au Japon, à la différence d’une grande partie de l’Asie. Il décide d’aller prêcher dans ce pays. Il revient d’abord à Goa, puis se rend au Japon, pour débarquer à Kagoshima le 15 août 1549.

Lorsqu’il quitte le Japon deux ans plus tard, le 15 novembre 1551, près de 700 Japonais se sont convertis au christianisme. François Xavier avait en outre introduit des produits européens au Japon, comme du vin portugais et des lunettes.

Le prêtre jésuite Toshiaki Koso, recteur de l’Université Sophia de Tokyo, gérée selon les principes chrétiens, a récemment déclaré que saint François Xavier avait non seulement joué «un rôle influent et efficace dans l’histoire et la culture du Japon mais dans le monde en général, par ses efforts pour prêcher l’Evangile, introduire des aspects de la civilisation occidentale en Extrême-Orient, et son désir de promouvoir l’échange culturel».

Célébrations oecuméniques

Beaucoup d’événements sont organisés au Japon pour commémorer ce 450e anniversaire. Un colloque international, avec plus de 300 participants, a eu lieu en décembre à l’Université de Sophia sur le thème: «La rencontre entre L’Europe et Asie durant la période des grands navigateurs – la venue de François Xavier, dans une perspective historique mondiale».

Durant une messe célébrée à la mémoire de saint François Xavier en l’église jésuite Saint-Ignace près de l’Université de Sophia, le cardinal Seiichi Shirayanagi a déclaré que saint François Xavier avait surmonté beaucoup d’obstacles dans sa vie grâce à son engagement «passionné» pour la foi. «François Xavier avait un rêve: que tous les Japonais se tournent vers le Christ. Gardons ce rêve», a-t-il lancé.

A Kagoshima, là même ou François Xavier a débarqué, les célébrations ont un caractère oecuménique. Selon le comité d’organisation du diocèse catholique local, «les manifestations prévues pour célébrer le 450e anniversaire de l’arrivée de François Xavier sont ouvertes non seulement à l’Eglise catholique, mais à un cercle plus vaste de personnes, y compris à des protestants et à des fidèles d’autres religions.»

Selon les statistiques les plus récentes, publiées par un journal chrétien japonais, «Christ Weekly», le Japon compte 1’104’167 chrétiens – environ 0,87 % de la population totale. Ce chiffre inclut 602’845 protestants et 457’199 catholiques, 25’713 orthodoxes et un total de 18’410 ecclésiastiques.

Selon «Toshimaro Ama», qui enseigne l’histoire de la religion japonaise à l’Université Meiji Gakuin, à Yokohama, et qui est l’auteur d’un best-seller, «Why the Japanese Are ’Not Religious’», les Japonais «ne se tournent pas directement vers Dieu ou Bouddha», préférant maintenir «des liens étroits avec leurs ancêtres qu’ils vénèrent». (apic/eni/pr)