Azerbaïdjan: Les catholiques, petit peuple, longue histoire

Troisième étape de son voyage dans le Caucase, le pape François est arrivé le 2 octobre 2016 à Bakou, capitale de l’Azerbaïdjan. Les catholiques d’Azerbaïdjan ne sont qu’une petite poignée, quelques centaines, mais leur histoire remonte pourtant aux premiers siècles du christianisme.

L’origine du christianisme en Azerbaïdjan s’enracine dans la prédication de l’apôtre Bartholomée qui, selon la tradition, est venu d’Inde et a été martyrisé sur cette terre par les peuples païens dans la seconde moitié du Ier siècle. Son œuvre fut ensuite poursuivie par saint Elisée, disciple de l’apôtre Thaddée, à qui est attribuée la construction de la première église du pays. Il en subsiste des traces dans le village de Kish.

Mais le rôle décisif dans l’évangélisation du pays revient à Grégoire l’Illuminateur, évangélisateur de l’Arménie, qui réussit à convertir le roi Urnayr en 313. Le christianisme devient alors religion d’Etat. Séparée de Rome après le concile de Chalcédoine en 451, l’Eglise de l’Albanie caucasienne se fond dans l’Eglise apostolique arménienne après l’invasion musulmane au VIIIe siècle.

La foi catholique pénètre en Azerbaïdjan au XIVe siècle

Ce n’est qu’au XIVe siècle que la foi catholique pénètre en Azerbaïdjan, avec l’arrivée de missionnaires dominicains, franciscains, carmélites et augustiniens. Malgré l’opposition farouche des musulmans et de l’Eglise apostolique arménienne, l’expansion fut considérable au XVIIe siècle, avec l’aide des jésuites. L’Eglise catholique était alors présente à Bakou et dans plusieurs villes du pays, avec des églises, des écoles et des monastères.

Mais cette évangélisation fut interrompue lors de l’annexion de l’Azerbaïdjan par l’empire russe au début du XIXe siècle, favorisant la pénétration de l’Eglise orthodoxe. Néanmoins le nombre de fidèles continua à croître du fait de l’arrivée dans le Caucase de fidèles d’autres provinces de l’empire russe. En 1882 fut érigée la première paroisse, et une église fut construite au début du XXe siècle, en 1912: l’église de l’Immaculée Conception de la Vierge Marie.

Persécutions soviétiques

Avec l’arrivée des communistes en Russie vint une période de persécutions pour les catholiques azéris. L’église de Notre-Dame de l’Immaculée Conception fut détruite dans les années 30, et le seul prêtre tué. Dès lors, pendant 60 ans, aucun prêtre catholique ne put mettre les pieds en Azerbaïdjan, mais les fidèles purent compter sur la solidarité des orthodoxes.

Ce n’est qu’après la chute de l’URSS et l’indépendance de l’Azerbaïdjan en 1991 que l’Eglise catholique connut une véritable renaissance. A l’époque, elle ne comptait qu’une trentaine de fidèles privés de paroisse. Le premier prêtre à retourner dans le pays fut un Polonais, en 1997, sur demande de fidèles à Bakou.

Une seule paroisse, dans la ville de Bakou

L’Eglise azérie a été placée en 1998 directement sous l’autorité de la Congrégation pour l’évangélisation des peuples au Vatican, à travers une administration apostolique pour tout le Caucase. En 2000, le pape Jean Paul II créa une Mission autonome à Bakou, et en mai 2002, sa venue en Azerbaïdjan a impulsé une véritable dynamique à l’évangélisation. A cette occasion, le président de la République Heydar Alyev fit don d’un terrain pour la construction d’une église.

Consacrée en 2007 par le cardinal Tarcisio Bertone, alors secrétaire d’Etat du Vatican, la nouvelle église de l’Immaculée Conception contient des reliques de saint Bartholomée, de Don Bosco et de saint Dominique Savio, autre saint salésien. S’y trouvent également les reliques du bienheureux Nicolas Charneckyi, martyr du communisme.

Aujourd’hui les catholiques azéris sont environ 500, concentrés dans une seule paroisse, le Christ-Rédempteur à Bakou, comprenant 7 prêtres salésiens d’origine slovaque, aidés de cinq religieuses, des Missionnaires de la Charité de Mère Teresa. Il faut aussi compter parmi eux les expatriés: diplomates, personnel des compagnies pétrolières et conseillers techniques. (cath.ch-apic/imedia/ap/be)