Décès du cardinal indien Telesphore Placidus Toppo

Le cardinal indien Telesphore Placidus Toppo, archevêque émérite de Ranchi, est décédé, à l’âge de 84 ans le 4 octobre 2023 dans l’hôpital de cette ville indienne, où il était pris en charge depuis plusieurs mois en raison de pathologies liées à son grand âge. Il avait été intégré dans le Sacré Collège par Jean-Paul II lors de son dernier consistoire, le 21 octobre 2003.

Telesphore Toppo était né le 15 octobre 1939 dans un village de l’Etat du Jharkland, au nord-est de l’Inde. Il était le huitième d’une famille de dix enfants, et ses parents étaient agriculteurs. Éduqué dans des conditions difficiles, et devant faire plusieurs kilomètres à pied chaque jour pour rejoindre l’école la plus proche, il fut marqué dans son enfance par sa rencontre avec des jésuites belges, qui le motivèrent à entrer au séminaire. 

Après avoir mené des études d’histoire à l’université de Ranchi et des études de théologie à l’Université pontificale urbanienne à Rome, il fut ordonné prêtre en 1969 à Bâle, en Suisse, avant de retourner en Inde, étant incardiné dans son diocèse de Ranchi. Après s’être investi dans l’éducation et le discernement des vocations, il est devenu secrétaire de l’archevêque de Ranchi, puis il a été nommé évêque de Dumka par Paul VI le 8 juin 1978, de façon exceptionnellement précoce : il n’avait alors que 38 ans, et n’avait pas encore atteint le seuil des dix ans de sacerdoce théoriquement requis pour accéder à l’épiscopat.

Le 8 décembre 1984, Jean-Paul II l’a nommé archevêque coadjuteur de Ranchi, puis archevêque de plein droit en 1985. Le diocèse de Ranchi couvre aujourd’hui un bassin de population d’environ 3,5 millions d’habitants, parmi lesquels 4,5 % de catholiques : une proportion largement supérieure à celle de l’Inde dans sa globalité, qui compte moins de 2% de catholiques.

Le long épiscopat de Mgr Toppo dans ce diocèse a duré 33 ans, jusqu’en 2018. Ce prélat reconnu notamment pour son souci des pauvres et sa défense des minorités tribales a aussi présidé la Conférence des évêques d’Inde de 2004 à 2008. En 2008, il avait appelé, sans succès, à la proclamation d’un dogme établissant Marie comme ›co-rédemptrice’ de l’humanité.

Créé cardinal par Jean-Paul II en 2003, Telesphore Toppo avait participé au conclave de 2005 ayant conduit à l’élection de Benoît XVI puis à celui de 2013 ayant conduit à l’élection de François. Au Vatican, il fut notamment président délégué du Synode de 2005 sur l’eucharistie, et membre de la congrégation pour l’Evangélisation des peuples, du conseil pontifical pour le Dialogue interreligieux et du conseil des cardinaux pour l’étude des affaires économiques du Saint-Siège. 

L’hommage du pape François

Dans un télégramme rendu public le 5 octobre et adressé à son successeur comme archevêque de Ranchi, Mgr Felix Toppo (sans lien de parenté), le pape François a confié « son âme noble » à la miséricorde infinie de Dieu.

En exprimant sa proximité à ses anciens diocésains, il rappelle « avec une immense gratitude les années de ministère sacerdotal et épiscopal » du cardinal défunt au sein des Églises locales de Dumka et Ranchi, rappelant aussi sa contribution « à la plus ample Église en Inde et au Siège apostolique ». 

« Son service a toujours été caractérisé par le zèle pour la diffusion de l’Évangile, par la dévotion à la sainte eucharistie et par le généreux soin pastoral des pauvres et des personnes dans le besoin », rappelle encore le pape François. (cath.ch/imedia/cv/mp)