«Dilexi te»: Qu'est-ce qu'une exhortation apostolique?

Cinq mois après son élection, Léon XIV va publier le 9 octobre 2025 la première exhortation apostolique de son pontificat, Dilexi te, sur l’amour envers les pauvres. L’agence I.MEDIA explique la nature et la fonction de ce type de document, l’un des principaux moyens d’expression du magistère des papes.

Par l’exhortation apostolique, le chef de l’Église catholique invite les fidèles à mettre en pratique certains aspects de la foi. Ce texte s’adresse à tous les catholiques – à la différence d’une «lettre apostolique» qui concerne souvent une catégorie de fidèles ou un événement particulier.

L’exhortation apostolique est proche de l’encyclique, toutes deux ayant une portée universelle. «La différence ne concerne pas l’importance du contenu, mais simplement la forme», précise un canoniste romain. «On peut dire que l’encyclique confère à un texte une grande solennité, et l’exhortation une moindre solennité, mais les nuances sont ténues», ajoute-t-il.

En pratique, l’exhortation apostolique, comme l’encyclique, a une valeur d’enseignement. Cependant son but n’est pas de définir des points de doctrine, mais plutôt d’encourager, d’orienter ou d’approfondir la vie spirituelle et pastorale des fidèles. Elle se distingue aussi des motu proprio, qui, eux, ont une portée juridique et servent à établir des lois ou des dispositions administratives dans l’Église.

Les exhortations apostoliques des récents pontifes

Sous les récents pontificats, la majorité des exhortations apostoliques présentaient les conclusions des papes à la suite des synodes des évêques – ces assemblées traitant de thèmes importants pour l’Église. Dans ces cas-là, il s’agissait d’offrir un repère d’unité après la réflexion commune.

Le pape François a publié ainsi trois exhortations apostoliques «post-synodales» et quatre sur divers thèmes caractéristiques de son pontificat (l’évangélisation, la sainteté, le climat et l’amour miséricordieux de Dieu). Sa première exhortation apostolique, Evangelii Gaudium (2013), est considérée comme le grand texte programmatique de son pontificat.

Benoît XVI a signé quatre exhortations post-synodales consacrées à l’Église au Moyen-Orient, à l’Afrique, à la Parole de Dieu et à l’Eucharistie. Jean Paul II, quant à lui, a publié onze exhortations apostoliques post-synodales et quatre exhortations sur divers thèmes (la catéchèse, la famille, saint Joseph et le Salut). (cath.ch/imedia/ak/lb)