Fiche biographique du cardinal Bernardin Gantin

Encadré

Né le 8 mai 1922 au Dahomey – l’actuel Bénin -, le cardinal Gantin est originaire d’une très ancienne famille béninoise. Il est devenu, à l’âge de 34 ans, un des plus jeunes évêques d’Afrique et du monde. Il fut alors nommé par Pie XII évêque auxiliaire de Cotonou, dont il devint archevêque quatre ans plus tard, sous Jean XXIII.

Il fut appelé à la Curie Romaine par Paul VI en 1971 comme secrétaire assistant à la Congrégation pour l’évangélisation des peuples. Le futur cardinal Gantin l’avait connu deux ans plus tôt, étant chargé de l’accueillir en Ouganda alors qu’il était à la tête de l’épiscopat béninois. C’était la première fois qu’un pape visitait l’Afrique – du 31 juillet au 2 août 1969. En décembre 1976, Paul VI le nomma président de la Commission pontificale Justice et Paix. Six mois plus tard, il le créa cardinal, en même temps que le cardinal Ratzinger.

Le bref pontificat de Jean Paul Ier fut pour le cardinal Gantin marqué par sa nomination à la présidence du Conseil pontifical Cor Unum, mais aussi par l’audience que lui consacra le pape durant trois quarts d’heures, le dernier jour de son pontificat. Il conserve dans ses appartements une photo de cette dernière audience, parlant de «plus précieux souvenir».

Sous le pontificat de Jean Paul II, le cardinal Gantin s’est particulièrement fait remarquer pour sa proximité avec ce pape qu’il avait connu durant le Concile Vatican II. Sa nomination, en avril 1984, à la tête de la Congrégation pour les évêques, fut à la fois un signe de la confiance personnelle de Jean Paul II et un signal fort de soutien aux jeunes Eglises d’Afrique.

C’est à ce poste que le cardinal béninois signa avec le cardinal Ratzinger, le 1er juillet 1988, le décret statuant le schisme de Mgr Lefebvre. Ayant connu le prélat alors que ce dernier était archevêque de Dakar au Sénégal et délégué apostolique pour dix-huit pays d’Afrique francophone, le cardinal Gantin a toujours gardé l’espoir de le voir revenir dans l’Eglise catholique. Alors qu’il était secrétaire de la Congrégation pour l’évangélisation des peuples, il tenta de le dissuader – après que le schisme ait été consommé – de créer un séminaire à Ecône, en Suisse.

Remplacé à la tête de la Congrégation pour les évêques le 25 juin 1998 par le cardinal Moreira Neves, le cardinal Bernardin Gantin a en outre continué d’être membre de six bureaux de la curie romaine. (apic/imedia/pr)