Condamné à quatre ans de mise à l’épreuve

Etats-Unis: L’ancien évêque de Phoenix, qui a tué un piéton, échappe à la prison

Phoenix, 28 mars 2004 (Apic) Mgr Thomas Joseph O’Brien, ancien évêque de Phoenix aux Etats-Unis, a été condamné le 26 mars à quatre ans de mise à l’épreuve pour homicide involontaire et délit de fuite. Il avait renversé un piéton ivre, provoquant sa mort, et poursuivi sa route.

Mgr O’Brien avait été jugé coupable le 17 février par le tribunal de Phoenix, au terme de cinq semaines de procès. Il est le premier évêque à être reconnu coupable d’un crime aux Etats-Unis.

Le juge Stephen Gerst a déclaré vendredi, en annonçant la peine de quatre ans de mise à l’épreuve, qu’un emprisonnement reviendrait à traiter l’accusé «plus sévèrement qu’un citoyen ordinaire». L’évêque, âgé de 69 ans, aura notamment l’interdiction de conduire durant ce temps probatoire.

Le 14 juin 2003, après avoir célébré la messe, Mgr O’Brien avait renversé un piéton ivre, qui a ensuite trouvé la mort, et pris la fuite après l’accident. Il a été arrêté le lendemain suite à la déclaration d’un témoin. Durant le procès, il a assuré qu’il pensait avoir heurté un animal ou une pierre.

Mgr O’Brien a démissionné de son poste d’évêque de Phoenix juste après son arrestation. La démission a été tout de suite acceptée par le pape Jean Paul II. L’évêque américain avait défrayé la chronique deux semaines avant l’accident en admettant avoir autorisé des prêtres pédophiles de son diocèse à poursuivre une activité pastorale en contact avec des enfants. (apic/ag/bb)