Le Primat des Gaules avait 64 ans

France: Décès du cardinal Louis-Marie Billé, archevêque de Lyon

Lyon, 12 mars 2002 (APIC) Le cardinal Louis-Marie Billé, archevêque de Lyon et Primat des Gaules, est décédé à Bordeaux mardi 12 mars à midi, indique un communiqué de la Conférence des évêques de France. Il était âgé de 64 ans. L’ancien président de la Conférence épiscopale de France souffrait depuis plusieurs mois d’un cancer du colon. Le collège cardinalice compte désormais 128 cardinaux électeurs sur un total de 176 membres.

Créé cardinal le 21 février, le cardinal Billé avait assumé la présidence de la Conférence épiscopale française de 1996 à 2001. Le cardinal, qui a rendu le dernier soupir entouré des siens, avait été ordonné prêtre le 25 mars 1962 pour le diocèse de Luçon, et ordonné évêque le 19 mai 1984 à Laval. Il avait ensuite été nommé archevêque d’Aix-en-Provence et Arles de 1995 à 1998, puis archevêque de Lyon en 1998.

Opéré le 15 janvier 2002 d’un cancer du colon, le cardinal Billé avait annoncé sa démission de la présidence de la Conférence épiscopale française au mois d’octobre 2001 pour des raisons de santé. Il avait toutefois conservé son poste d’archevêque de Lyon. Ayant suspendu une grande part de ses activités, il avait émis le souhait de pouvoir passer Pâques avec les fidèles de son diocèse.

Le 9 mars dernier, le diocèse de Lyon avait publié un communiqué faisant état de la «préoccupation» des responsables du diocèse et de sa famille au sujet de la santé du cardinal français.

L’Eglise de France ne compte plus que 4 cardinaux

Louis-Marie Billé est né le 18 février 1938 à Fleury-les-Aubrais, en périphérie d’Orléans, dans le Loiret. Il a passé la plus grande partie de son enfance en Vendée, à laquelle il était resté très attaché. A seize ans, il a quitté sa famille pour le grand séminaire de Luçon, où il est resté jusqu’en 1957.

Il a été ordonné prêtre le 25 mars 1962 et envoyé quelques mois plus tard à l’Ecole biblique de Jérusalem, puis à Rome, pour étudier pendant deux ans à l’Institut biblique. Devenu spécialiste de l’écriture sainte, il l’a enseignée pendant 6 ans au grand séminaire de Luçon, de 1966 à 1972, avant d’être chargé de la formation des séminaristes à La Roche-sur-Yon, les cinq années suivantes.

Nommé vicaire épiscopal de Luçon de 1980 à 1984, il a été ordonné évêque le 19 mai 1984 pour le diocèse de Laval, en Mayenne. Il a ensuite été nommé archevêque d’Aix-en-Provence en 1995 avant d’aboutir à Lyon, comme archevêque, prenant le titre de ’Primat des Gaules’, le 10 juillet 1998. Elu président de la Conférence des évêques de France en novembre 1996, il a été réélu à ce poste en 1999, pour un nouveau mandat de trois ans. C’est à ce titre qu’il avait pris l’initiative d’inviter les jeunes prêtres français à la rencontre annuelle des évêques à Lourdes, en 1999.

Le cardinal Billé a également exercé de nombreuses charges au sein de la curie romaine. Créé cardinal par Jean Paul II lors du dernier consistoire, en février 2001, il était notamment membre des Congrégations pour les évêques et pour la culture, ainsi que membre de la Commission pontificale «Ecclesia Dei», chargée depuis le schisme d’Ecône en 1988, de faciliter la pleine communion ecclésiale aux traditionalistes qui veulent rester fidèles au pape.

Le cardinal défunt était considéré dans son diocèse comme un grand pasteur. «Jusqu’au bout, malgré l’épreuve de la souffrance, il témoigna d’une extraordinaire combativité, enracinée dans la foi qu’il avait en Christ», affirme un communiqué du diocèse de Lyon annonçant le décès du cardinal français qui fut «attentif à la vie de son diocèse et de tous ceux qui l’habitaient». L’Eglise de France ne compte plus, à ce jour, que 4 cardinaux, dont 3 ont moins de 80 ans et pourraient donc élire le pape en cas de conclave. (apic/imed/com/pr)