François est le pontife qui a canonisé le plus de saints

Après une année 2023 sans canonisation, le pape François célébrera dimanche 11 février 2024 celle de la laïque argentine ‘Mama Antula’. Avec cette cérémonie, le nombre de saints canonisés par François s’élèvera à 912, un record dans l’Église catholique.

Le pape François était devenu, dès la première année de son pontificat, le pontife le plus prolifique en matière de reconnaissance de saints. Si Jean Paul II avait fait entrer 483 personnes dans le catalogue des saints en près de 27 ans de pontificat, le pape argentin en a déclaré plus de 800 dès sa première messe de canonisation célébrée place Saint-Pierre, en mai 2013, soit deux mois après son élection sur le trône de Pierre.

Dans cette promotion exceptionnelle – que Benoît XVI avait en réalité validée le jour de l’annonce de sa renonciation le 11 février 2013 – se trouvaient notamment les 813 martyrs italiens d’Otrante, massacrés en 1480 par les Turcs. Cette même année, François avait procédé à deux autres canonisations dites ›équipollentes’: la mystique italienne Angèle de Foligno puis le jésuite français Pierre Favre étaient devenus saints après la publication d’un simple décret du pape et sans qu’il n’y ait besoin d’une cérémonie de canonisation. Le pontife argentin a, à plusieurs reprises, eu recours à ce procédé exceptionnel.

Contrairement à ce que beaucoup pensent, la liste des nouveaux saints n’est pas forcément liée à un choix personnel du pape. Certes, l’autorisation de publication des décrets relève de son magistère, mais les béatifications et les canonisations sont le fruit d’un très long processus, qui peut prendre plusieurs décennies voire plusieurs siècles. Par exemple, le Français Charles de Foucauld a été canonisé en 2022 mais l’ouverture de sa cause avait été établie en 1926. Jean Paul II, en 2001, avait signé le décret reconnaissant l’héroïcité des vertus de Charles de Foucauld et Benoît XVI l’avait béatifié en 2005.

La pandémie a ralenti les canonisations

Dans le cas de Mama Antula – Maria Antonia De Paz y Figueroa, de son nom civil – qui sera canonisée dimanche, sa cause a été ouverte en 1905 à la demande des évêques argentins de l’époque. Cette figure populaire qui a fait vivre en Argentine la spiritualité du fondateur de la Compagnie de Jésus a été béatifiée dans son pays en 2016 par le cardinal Angelo Amato, alors préfet de la congrégation pour les Causes des saints.

En tout, entre 2000 et 3000 dossiers sont en cours d’examen au dicastère pour les Causes des saints. Depuis la pandémie de Covid-19, le rythme des canonisations a ralenti. Ainsi, 2020 avait été la première année sans canonisation célébrée depuis près de 30 ans. En 2021, seule une nouvelle sainte a été proclamée. Si 12 nouveaux saints ont été célébrés en 2022, l’année 2023 n’a pas compté de canonisation.

Parmi les saints proclamés sous le pontificat du pape François, l’écrasante majorité est d’origine italienne si l’on intègre les 813 martyrs d’Otrante. Le pontife argentin a fait entrer 24 autres Italiens au catalogue des saints. Le Brésil, la France ou l’Espagne sont les pays les plus pourvoyeurs de saints depuis 2013, avec respectivement 31, 11 et 6. Le pape François n’a proclamé sainte qu’une personnalité suisse: la laïque fribourgeoise Marguerite Bays.

Parmi les grandes figures canonisées sous François se trouvent trois de ses prédécesseurs. En avril 2014, le pape François – en présence du pape émérite Benoît XVI – a canonisé Jean XXIII et Jean Paul II, marquant ainsi une continuité historique entre les papes. Jean Paul II avait fait le même choix en l’an 2000 en béatifiant ensemble Pie IX et Jean XXIII. Le pape argentin a également canonisé en 2018 Paul VI, le pape qui a conclu le Concile Vatican II.

D’autres grands témoins catholiques ont été canonisés depuis 2013, comme Mère Teresa de Calcutta (2016), Mgr Óscar Romero (2018) ou le cardinal John Henry Newman (2019), ancien prêtre anglican converti au catholicisme.

En 2015, le pape François a fait de Louis et Zélie Martin, les parents de sainte Thérèse de Lisieux, le premier couple de l’histoire à être canonisé ensemble. Deux ans plus tard, le pape a canonisé au Portugal François et Jacinthe Marto, deux jeunes bergers témoins des apparitions mariales de Fatima, un siècle plus tôt.

(cath.ch/imedia/ic/hl/rz)