Isaac Thomas Hecker, une histoire américaine

Les évêques américains ont voté, le 14 novembre 2023, en faveur de la poursuite de la procédure de béatification d’Isaac Thomas Hecker, un prêtre américain du XIXe siècle fondateur de la congrégation des Pères paulistes. Ce fils d’immigrés allemands protestants du XIXe siècle représente une histoire typiquement américaine.

Le cardinal Timothy Dolan, archevêque de New York, a relevé que la vie de Thomas Hecker est une «histoire américaine classique». Ce fils d’immigrés allemands, n’a pas eu la vie facile. Il avait entrepris de «gagner le monde au Christ» et «travaillé sans relâche pour proclamer la parole de Dieu».

Isaac Thomas Hecker est né à New York le 18 décembre 1819 d’une famille d’immigrés protestants allemands qui l’élèvent dans l’Église méthodiste. Travaillant comme livreur pour l’entreprise de boulangerie de ses frères, il est confronté aux difficultés de nombreux New-Yorkais qui s’efforcent de survivre dans les rues ravagées par la criminalité et les maladies, laissant de nombreux enfants orphelins et en danger.

Sentant que Dieu l’appelle à défendre les immigrés exploités de la ville, il se lance avec ses frères dans l’action politique. Mais c’est un échec qui l’interroge sur sa vraie vocation. Dès la vingtaine, le jeune homme vit des expériences mystiques sous formes de songes.

Un jeune homme en recherche

Alors qu’il continue à chercher où Dieu l’appelle, Hecker se rend à Boston pour recevoir les conseils d’un philosophe anglican, Orestes Brownson, qui l’encourage à rejoindre une communauté de la banlieue de Boston composée d’érudits, d’écrivains, d’artistes, de fermiers, de commerçants et de prédicateurs. Ne se sentant pas satisfait, Hecker rejoint une autre communauté, mais il n’y reste qu’un mois avant de retourner auprès de sa famille à New York et reprend le travail avec ses frères.

Il se décide enfin pour la prêtrise, mais son choix entre l’Église anglicane ou l’Église catholique romaine n’est pas arrêté. En 1844, il décide finalement d’adhérer au catholicisme. En 1845, il entre chez les rédemptoristes et est envoyé en formation en Belgique. Ordonné prêtre en 1849, il commence son ministère à Liverpool, en Angleterre, avant de revenir à New York en 1851.

Prédicateur zélé, il se fait connaître par les visites à domicile des personnes qui ne viennent pas à l’église. Il commence à proposer des missions paroissiales dans tous les États-Unis. En 1855, il publie Questions de l’âme, un livre destiné à attirer les protestants vers la foi catholique et basé sur son propre cheminement spirituel.

Une nouvelle congrégation

Avec quelques compagnons, il souhaite créer une branche rédemptoriste américaine anglophone. L’une des raisons étant de réfuter certains sentiments anti-catholiques américains à l’encontre d’un congrégation non autochtone. Le provincial des rédemptoristes lui refuse la permission de se rendre à Rome pour y présenter son cas. Mais Hecker fait valoir que la constitution de l’ordre l’y autorise. Le supérieur général des Rédemptoristes se fâche et le renvoie de la congrégation.

Hecker reste à Rome et obtint finalement une entrevue avec le pape Pie IX qui approuve son projet de créer une congrégation de prêtres dédiés à l’évangélisation de l’Amérique. De retour aux États-Unis en 1858, il peut alors fonder la congrégation des Prêtres Missionnaires de Saint Paul Apôtre, dans l’archidiocèse de New York, connus sous le nom de Pères Paulistes.

En 1865, Hecker lance un magazine catholique et crée une maison d’édition qui publiera The Young Catholic» destiné à la jeunesse.  

En 1869, il retourne à Rome et assiste au Concile Vatican I en tant que théologien auprès de l’évêque de Caroline du Nord, Mgr James Gibbons.

À son retour en 1870, Hecker apprend qu’il est atteint d’une leucémie chronique. La maladie limitant considérablement son travail, il se rend en Europe pour chercher un remède. De retour aux États-Unis en 1875, il continua cependant d’oeuvrer jusqu’à son décès en 1888. (cath.ch/cna/mp)