La règle des 120 cardinaux
C’est Paul VI qui a décidé que le nombre maximum de cardinaux pouvant élire le pape doit être de 120, par la Constitution apostolique «Romano pontifice eligendo», promulguée le 1er janvier 1975. En novembre 1970 déjà, il avait établi que seuls les cardinaux de moins de 80 ans peuvent élire le pape. Jean-Paul II confirma ces deux mesures dans la Constitution apostolique «Universi Dominici gregis», publiée le 22 février 1996 pour mettre à jour les normes concernant l’élection du prochain pape. Lui-même, toutefois, dépassa ce chiffre en février 1998, en portant à 122 le nombre de cardinaux de moins de 80 ans. Mais quelques semaines plus tard, plusieurs décès dont celui du cardinal français Jean Balland, à Lyon, le 28 février – avaient déjà ramené le nombre de cardinaux électeurs à moins de 120.
Auparavant, le nombre des cardinaux avait beaucoup varié au cours des siècles. Ils étaient ainsi généralement une vingtaine au Moyen-Age, puis de plus en plus nombreux au XVème et XVIème siècle. Le pape Sixte V, en 1586, fixa leur nombre à 70, pour rappeler les 70 anciens d’Israël qui assistaient Moïse dans le gouvernement du peuple d’Israël. Ce plafond de 70 fut confirmé par le Code de droit canon de 1917, et respecté jusqu’à ce que Jean XXIII décide, le 15 décembre 1958, de le dépasser pour pouvoir nommer plus de cardinaux étrangers. (apic/imed/bb)
