Le pape François reçoit le président du Gabon

Le pape François a reçu, le 28 avril 2022 au Vatican, le président de la République gabonaise Ali Bongo Ondimba, a annoncé le Saint-Siège. Une rencontre sur fond de tensions entre l’Eglise et le pouvoir dans ce pays d’Afrique très catholique.

Ali Bongo Ondimba a pu s’entretenir en privé avec le pontife pendant 25 minutes. C’était la quatrième fois que le président gabonais se rendait au Vatican. Il avait été reçu par le pape Benoît XVI en décembre 2009, puis avait participé à la messe inaugurale du pape François en 2013 ainsi qu’à la messe de canonisation des papes Jean XIII et Jean Paul II en 2014.

Une nonciature de plein exercice au Gabon?

Dans un communiqué publié la veille de son déplacement, la présidence gabonaise avait fait savoir que cette visite était liée à la volonté du chef d’État d’accueillir une nonciature de plein exercice au Gabon.

Le dernier nonce apostolique au Gabon, Mgr Francisco Escalante Molina, a quitté ses fonctions en juin 2021 après avoir été nommé nonce apostolique en Haïti. Il résidait cependant à Brazzaville, étant aussi nonce apostolique en République du Congo.

Le pays d’Afrique équatoriale devrait accepter prochainement le nouveau nonce apostolique déjà «désigné» par le Saint-Siège pour se rendre à Libreville. Le communiqué se réjouissait en outre de la réactivation de la Commission mixte de suivi de l’accord-cadre entre leurs deux pays, qui date de 1997.

Après son audience avec le pape François, le président Bongo s’est entretenu sur ces questions avec le Secrétaire d’État Pietro Parolin et le secrétaire pour les rapports avec les États Mgr Paul Richard Gallagher. Les interlocuteurs se sont félicités des 25 ans de la signature de l’accord-cadre entre les deux pays et ont affirmé vouloir «développer ultérieurement leur coopération bilatérale».

Outre ces discussions diplomatiques, le rôle joué par l’Église catholique dans le secteur éducatif a été souligné, ainsi que d’autres sujets concernant la situation économique et sociale du Gabon.

Tensions en 2020

Selon le journal La Croix Africa, l’Église catholique au Gabon a connu une période de tensions très fortes avec le gouvernement pendant l’automne 2020, à l’issue d’un confinement lié à la pandémie de Covid-19. Alors que les évêques et prêtres gabonais souhaitaient rouvrir leurs églises – s’opposant aux directives passées par les autorités – ils ont subi une répression parfois très violentes, des prêtres et évêques étant brutalisés par les forces de police.

Le catholicisme est majoritaire au Gabon, où il est la religion de plus de 53% de la population (chiffres 2015). Les autres courants chrétiens (26 %), et l’islam (10%) représentent les grandes familles religieuses présente dans ce pays de 2,2 millions d’habitants.

Le président Ali Bongo, né Alain-Bernard et baptisé catholique, s’est converti à l’islam en même temps que son père, l’ancien président Omar Bongo, en 1973. (cath.ch/imedia/cd/rz)