Le pape relève de sa charge l'évêque conservateur J. Strickland

Mgr Joseph Strickland, 65 ans depuis le 31 octobre dernier, n’a plus de charge diocésaine. Le Bureau de presse du Saint-Siège a fait savoir le 11 novembre 2023 qu’il a été relevé de la charge d’évêque de Tyler (Texas) qu’il occupait depuis 2012. Cet évêque, proche de l’ancien nonce apostolique Carlo Maria Vigano, était l’un des opposants les plus frontaux au pape François au sein de la conférence épiscopale américaine.

Le diocèse de Tyler avait fait l’objet d’une visite apostolique en juin 2023, officiellement pour des questions liées à l’administration plus que sur les positions critiques de Mgr Strickland à l’encontre du pontife argentin.

Né en 1958 et ordonné prêtre en 1985 pour le diocèse de Dallas, Mgr Joseph Strickland avait été incardiné dans le diocèse de Tyler au moment de sa création deux ans plus tard. Après plusieurs ministères en paroisse et des études de théologie à Washington, il avait été nommé évêque de Tyler par Benoît XVI à l’automne 2012. Ce diocèse, dans lequel les catholiques sont minoritaires – environ 130’000 baptisés recensés selon l’Annuaire pontifical 2022, soit moins de 9% de la population totale – compte environ 80 prêtres incardinés.

L’ombre de «l’affaire McCarrick»

Après la publication en août 2018 d’une violente lettre de Mgr Carlo Maria Vigano, nonce apostolique aux Etats-Unis de 2011 à 2016, accusant le pape François d’avoir couvert les abus commis par l’ex-cardinal de Washington Theodore McCarrick, Mgr Strickland avait déclaré considéré ces accusations comme «crédibles». Il avait même fait lire la lettre de l’ancien nonce dans les paroisses de son diocèse.

En janvier 2020, lors de la visite ad limina des évêques américains durant laquelle il avait rencontré le pape François, Mgr Strickland s’était toutefois rétracté, se disant satisfait du rapport publié quelques semaines par la Secrétairerie d’État sur l’affaire McCarrick. Mais la pandémie l’a ramené dans une position de dissidence vis–vis du pape, notamment sur la stratégie de vaccination anti-Covid, à laquelle il s’est violemment opposé. Il était également un défenseur de la liturgie traditionnelle, fortement limitée depuis la publication du motu proprio Traditionis custodes à l’été 2021.

Pas de «diocèse symbolique»

Alors qu’une visite apostolique avait été organisée dans son diocèse en juin 2023 et que le dicastère pour les Évêques avait statué sur son cas, Mgr Strickland avait fait savoir, dans une lettre ouverte aux fidèles de son diocèse, qu’il ne démissionnerait pas, disant ne pas vouloir «abandonner le troupeau qui lui avait été confié par Benoît XVI». Le terme utilisé en italien dans le bulletin du Bureau de presse du Saint-Siège – «sollevato» – montre qu’il ne s’agit pas d’une démission formelle, mais bien d’un retrait d’office. Contrairement au cas de Mgr Jacques Gaillot, l’évêque d’Évreux, en France, démis de ses fonctions en 1995, il ne lui est pas confié de diocèse symbolique, in partibus.

Compte tenu de la vacance du siège épiscopal dans le diocèse de Tyler, un administrateur apostolique est nommé pour assurer l’intérim. Il s’agit de Mgr Joe Vasquez, évêque du diocèse d’Austin depuis 2010.

L’épiscopat américain est souvent présenté comme l’un des plus réticents à appliquer les réformes demandées par le pape François, qui s’était rendu aux États-Unis en septembre 2015. En marge de la Rencontre mondiale des familles organisée à Philadelphie, il avait notamment demandé aux évêques des États-Unis de renoncer à la logique de «guerre culturelle» qui alimente la polarisation de la société américaine.

Pression sur l’épiscopat américain

L’une des clés de lecture du récent cardinalat du nonce apostolique aux États-Unis, le Français Christophe Pierre, est la volonté du pape d’exercer une pression supplémentaire sur l’épiscopat des États-Unis. Dans un récent entretien à la revue jésuite America, le cardinal Pierre avait dit son étonnement de voir que certains évêques américains n’avaient aucune connaissance du travail du cardinal Bergoglio dans le cadre de la conférence d’Aparecida de 2007. Sa mission de rapporteur du document final avait structuré sa réflexion sur les défis pastoraux de l’Amérique latine et du monde, dressant donc les lignes directrices de son pontificat ultérieur. (cath.ch/imedia/cv/rz)