Monde: La Semaine de prière pour l’unité des chrétiens a 100 ans

Le thème de la Semaine 2008 est «Priez sans cesse»

Paris, 3 janvier 2008 (Apic) La Semaine de prière pour l’unité des chrétiens a 100 ans cette année. En effet, c’est en 1908 que le pasteur épiscopalien (anglican) américain Paul James Francis Wattson propose une «Octave de prière pour l’unité». Le thème 2008 est donc proposé par les Eglises des Etats-Unis, et s’intitule «Priez sans cesse» (1 Th 5, 17).

La Semaine de prières pour l’unité des chrétiens est célébrée tous les ans, du 18 au 25 janvier, par les chrétiens des diverses confessions à travers le monde entier. Cette institution centenaire garde toute sa vitalité, notamment là où des groupes oecuméniques dynamiques sont en place. Le thème annuel est préparé par une Commission internationale et interconfessionnelle, émanant à la fois du Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens à Rome et du Conseil oecuménique des Eglises (COE), à Genève. Ils publient conjointement le livret officiel de préparation par les soins de leur Commission «Foi et Constitution» qui participe à tout le processus de son élaboration.

Une formulation qui reste au départ «unioniste»

La méditation de la Semaine 2008 est proposée par un groupe de responsables oecuméniques des Etats-Unis. Parmi eux, le directeur de l’Institut oecuménique et interreligieux de Graymoor, situé à Garrisson, dans l’Etat de New York. C’est là que «l’Octave pour l’unité de l’Eglise» fut célébrée pour la première fois en 1908, à l’initiative du Père Paul James Francis Wattson. Cofondateur de la Society of the Atonement (Frères et les Soeurs franciscains de la Réconciliation), le pasteur épiscopalien allait bientôt se convertir au catholicisme. Dans les premières années, cette prière est dite en effet «pour le retour des chrétiens séparés à l’Unité de l’Eglise». Sa formulation reste «unioniste» et la prière pour l’unité ne réunit alors que des catholiques.

Aujourd’hui, la collaboration entre les Eglises, les paroisses et les communautés anglicanes, catholiques, orthodoxes et protestantes dans la préparation et la célébration de la Semaine de prière pour l’unité est une pratique familière, ce qui est la preuve tangible de l’efficacité même de la prière pour l’unité.

Le mouvement «Foi et Constitution» commença en 1926 à publier des Suggestions en vue d’une Octave de prière pour l’unité des chrétiens. En 1965, la Commission «Foi et Constitution» du COE et le Secrétariat catholique romain pour la promotion de l’unité des chrétiens (devenu entre-temps Conseil pontifical) commencèrent à préparer ensemble de la documentation destinée à la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens.

Les premiers textes communs identiques furent publiés en 2004, et depuis 2006 le COE se charge de la publication de toutes les brochures. Ces textes et d’autres documents se trouvent désormais sur le site du COE en anglais, français, allemand, espagnol et portugais. En 2008, les diverses Eglises chrétiennes et les partenaires oecuméniques célébreront ensemble le centenaire de leurs prières communes pour l’unité. Elles entendent marquer avec la solennité qu’il mérite le centenaire de l’Octave/Semaine de prière pour l’unité des chrétiens.

Le passage biblique choisi pour la célébration du 100e anniversaire de cette Semaine de prière est tiré de la première lettre aux Thessaloniciens. Le texte de référence (1 Th 5,12a et 13-18) souligne le rôle essentiel de la prière dans la vie de la communauté des croyants car elle donne à ses membres d’approfondir leur relation au Christ et aux autres.

L’Epître aux Thessaloniciens, qui date de 50 ou 51 après J-C est considérée par la plupart des exégètes comme la plus ancienne épître de Paul. Elle nous révèle le lien très fort qui unit ce dernier à la communauté chrétienne de Thessalonique, établie en quelques semaines d’un travail intense avant que de nouvelles attaques ne le conduisent à Bérée puis à Athènes (Ac 17,10-15). Son départ précipité ne lui avait pas laissé le temps de consolider l’oeuvre qu’il avait entreprise et des rumeurs inquiétantes lui étaient parvenues.

Dans l’incapacité de retourner lui-même à Thessalonique Paul y avait dépêché Timothée qui lui rapporta le témoignage de la foi et de l’amour profonds manifestés par cette communauté ainsi que de sa fidélité à Paul.

Mais malgré sa joie et son soulagement lorsque Timothée lui a fait son rapport, il a compris que la semence de la désunion est déjà dans l’Eglise. Cela conduit Paul à prononcer les impératifs qui figurent en 1 Thessaloniciens 5,13-18 et forment une liste d’exhortations dont une partie a été choisie pour servir de base à la Semaine de prière de cette année.

L’appel à «prier sans cesse» (5,17) fait partie de cette liste d’impératifs. Il rappelle que la vie dans une communauté chrétienne n’est possible qu’à travers une vie de prière. Plus encore, Paul montre que la prière est partie intégrante de la vie des chrétiens précisément lorsqu’ils cherchent à manifester l’unité qui leur est donnée en Christ – une unité qui ne se limite pas aux accords doctrinaux et aux déclarations officielles mais qui s’exprime dans «tout ce qui contribue à la paix» – par des actions concrètes qui témoignent de leur unité en Christ et entre eux et la font s’accroître.

Le passage biblique choisi pour la célébration du 100e anniversaire de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens, tiré de la première lettre aux Thessaloniciens, rappelle la conviction religieuse américaine, profondément ancrée, de la puissance de la prière.

Traditionnellement, la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens est célébrée du 18 au 25 janvier. Dans l’hémisphère Sud, où le mois de janvier est une période de vacances d’été, on préfère adopter une autre date, par exemple aux environs de la Pentecôte (ce qui fut suggéré par le mouvement Foi et Constitution en 1926) qui représente aussi une autre date symbolique pour l’unité de l’Eglise. JB/Com

Encadré

Plusieurs mouvements militent pour l’unité des chrétiens depuis le XIXe siècle

D’autres propositions avaient précédé la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens au milieu du XIXe siècle. L’importance et la nécessité de la prière – et en particulier de la prière pour l’unité des chrétiens divisés – sont mises en relief par un grand nombre de mouvements et de groupes ecclésiaux de diverses confessions (par exemple le Mouvement d’Oxford, l’Alliance évangélique et différentes initiatives féminines pour la prière). Dans sa Lettre encyclique adressée en 1902 à toutes les Eglises locales orthodoxes, le Patriarche oecuménique Joachim III soulignait que l’unité de tous les chrétiens était un «sujet de prière et de supplication incessantes».

Lorsque le Père Paul Wattson conçut et mit en pratique l’Octave de prière – qui est considérée comme étant le début de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens telle que célébrée aujourd’hui -, pour lui l’unité signifiait en fait le retour des différentes Eglises dans le sein de l’Eglise catholique romaine. Cela influença son choix des dates pour l’Octave: celle-ci commencerait le 18 janvier qui était à l’époque dans le calendrier catholique romain la date de la ’Fête de la Chaire de Pierre’ et se conclurait le 25 janvier, Fête de la conversion de Paul. Après l’entrée de la Society of the Atonement dans l’Eglise catholique en 1909, le pape Pie X donna sa bénédiction officielle à l’Octave pour l’unité.

Au milieu des années 1930, l’Abbé Paul Couturier, à Lyon, donna un nouvel objectif à

l’Octave pour l’unité de l’Eglise. A cette époque, la célébration de l’Octave avait commencé à se répandre dans toute l’Eglise catholique et dans un petit nombre de communautés anglicanes favorables à une réunion avec Rome. Toutefois, pour des raisons théologiques cette approche était rejetée par un grand nombre de chrétiens n’appartenant pas à l’Eglise catholique. L’Abbé Couturier maintint alors les dates du 18 au 25 janvier mais modifia la terminologie: le but de la «Semaine universelle de prière pour l’unité des chrétiens» qu’il entendait promouvoir était l’unité de l’Eglise «telle que le Christ la veut».

Un autre courant d’initiatives de prière pour l’unité des chrétiens est également à l’origine de la Semaine de prière. A partir de 1921, le Comité permanent pour la Conférence mondiale sur Foi et Constitution publia du matériel pour une Octave de prière pour l’unité des chrétiens et suggéra qu’elle se tienne durant les huit jours précédant la Pentecôte.

En 1941, la Commission Foi et Constitution déplaça ces dates au mois de janvier de manière à ce qu’elles coïncident avec l’initiative catholique et que ces deux courants issus du COE et de l’Eglise catholique invitent les chrétiens à prier à la même période.

A partir de 1958, la préparation du matériel proposé par Foi et Constitution se fit en grande partie en coordination avec celle des textes élaborés par le Centre oecuménique Unité Chrétienne (catholique) de Lyon. Dès 1960, Foi et Constitution et l’Eglise catholique commencèrent à réfléchir ensemble et de manière approfondie à l’élaboration de ces textes, bien qu’assez discrètement car l’Eglise catholique n’encourageait pas encore de manière officielle les activités oecuméniques. C’est le 25 janvier 1959, jour de la conclusion de l’Octave de prière pour l’unité, que le pape Jean XXIII convoqua le Concile Vatican II qui devait faire entrer de façon décisive l’Eglise catholique dans le mouvement oecuménique. Le Concile permettait aussi la collaboration officielle entre le Secrétariat de Foi et Constitution du Conseil oecuménique des Eglises et le Secrétariat pour la promotion de l’unité des chrétiens du Vatican.

Suite à la consultation mixte organisée par ces deux organismes en 1966 sur la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens, un groupe mixte de préparation des textes pour la Semaine de prière fut créé. En 1968, le premier ’produit’ du groupe était prêt à l’emploi. Depuis 1973, c’est chaque année un groupe oecuménique différent, issu d’une région du monde, qui est invité à préparer pour la Semaine de prière un premier projet de textes que le groupe préparatoire mixte international est ensuite chargé de réviser. Ce ’voyage’ autour du globe souligne en quelque sorte le caractère véritablement oecuménique de la semaine de prière. Cette longue histoire de la préparation et de la célébration commune de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens a conduit en 2004 à la coédition du matériel par Foi et Constitution et le Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens. (apic/com/be)