Ordre de Malte: rappel à l'ordre du pape

«Le lien de l’Ordre avec le pape n’est pas une limitation de sa liberté, mais une sauvegarde», a affirmé le pape François aux ambassadeurs de l’Ordre souverain militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte – plus connu sous le nom d’Ordre de Malte –, qu’il a reçus le 27 janvier 2024, au Vatican. 

L’Ordre de Malte, dont la fondation remonte au Moyen-Âge, a traversé ces dernières années une crise, à la suite du renvoi de son Grand Maître Fra’ Matthew Festing et de la mise au ban de son cardinal patron Raymond Burke par le pape François en 2017, sur fond de tensions internes. Le pape avait mis fin à cette période trouble en promulguant une nouvelle constitution et de nouveaux statuts le 3 septembre 2022, puis en remplaçant le cardinal Burke par le cardinal Gianfranco Ghirlanda le 19 juin 2023.

Dans son discours, le pontife a rappelé aux membres leur caractéristique d’ordre religieux. «Votre œuvre n’est pas seulement humanitaire, […] c’est une activité religieuse, qui rend gloire à Dieu», a-t-il assuré. Et d’insister: «Il n’existe pas deux réalités différentes, (qui seraient) d’une part […] l’entité internationale chargée d’œuvres caritatives et d’assistance, et d’autre part celle de l’institut religieux».

Le pape a aussi souligné la «subordination» de cet ordre au Saint-Siège. L’Ordre de Malte «dépend du Saint-Siège» et doit «son obéissance au pape, comme supérieur suprême de tous les instituts religieux», a-t-il déclaré. 

«Le lien de l’Ordre avec le pape n’est pas une limitation de sa liberté, mais une sauvegarde», a encore expliqué François, qui a évoqué les «interventions directes» du successeur de Pierre dans les moments difficiles de l’histoire de l’Ordre de Malte, pour un «plus grand bien». 

Encourageant les ambassadeurs de l’Ordre de Malte, qui participaient à une conférence à Rome, à poursuivre leur œuvre de «diplomatie humanitaire», il leur a demandé de collaborer avec les représentants pontificaux dans les 113 États avec lesquels ils entretiennent des relations diplomatiques.

L’histoire de l’Ordre de Malte commence en Terre Sainte, en 1048, avec la fondation de la communauté religieuse des Hospitaliers de Saint-Jean. Reconnu comme ordre religieux et laïc de l’Église catholique depuis 1113 et sujet de droit international, il jouit d’un statut d’observateur permanent aux Nations unies. 

Présent dans 120 pays, l’Ordre vient en aide aux personnes dans le besoin à travers des activités médicales, sociales et humanitaires. Sur son site, l’Ordre explique qu’il se compose de plus de 13’500 Chevaliers, Dames et Aumôniers. Quelque 80’000 bénévoles permanents travaillent à leurs côtés, ainsi que 42’000 employés, en majorité du personnel médical. (cath.ch/imedia/ak/bh)