Pionnier et artisan majeur de l’œcuménisme
Pays Bas: le cardinal Johannes Willebrands à 90 ans
Rome,
(APIC) Le cardinal hollandais Johannes Willebrands, grande figure du Concile Vatican II et de l’œcuménisme, fêtera ses 90 ans le 4 septembre prochain. A la tête durant près de trente ans, de 1960 à 1989, des services du Vatican chargés des relations œcuméniques, J. Willebrands a donné des impulsions décisives pour l’unité des chrétiens.
L’engagement de Johannes Willebrands pour l’œcuménisme commence dès les années 40, à une époque où le Vatican freine encore le rapprochement des chrétiens. Les évêques des Pays Bas nomment en 1946 le jeune théologien président de l’association saint Willibrord, un des premiers organes voué à la réconciliation des chrétiens. «Ce fut le tournant de ma vie» avoue-t-il.
Au moment de la préparation du Concile Vatican II, le pape Jean XXIII crée le Secrétariat pour l’unité des chrétiens placé sous la direction du cardinal Augustin Bea. Le théologien hollandais y est alors appelé comme secrétaire. Après le départ du cardinal Bea, J. Willebrands prend la responsabilité de ce service devenu aujourd’hui le Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens. Une charge qu’il occupera jusqu’en 1989 au moment où il est remplacé par le cardinal Cassidy.
J. Willebrands a connu toutes les phases de l’œcuménisme. De l’époque où Rome ne se préoccupait guère de la question, à celle de Paul VI puis de Jean Paul II marquée de gestes symboliques forts. Au moment de son départ à la retraite en 1989, il citait encore la rencontre entre le pape Paul VI et le patriarche œcuménique de Constantinople Athénagoras. Mais à côté des moments spectaculaires, il y eut aussi le patient travail des commissions et des très nombreuses visites dans le monde entier. Un travail qui a abouti entre autres à la constitution de commissions de dialogue permanentes entre l’Eglise catholique et les autres Eglises.
Archevêque d’Utrecht de 1975 à 1983
Conjointement à son engagement au sein de la curie, J. Willebrands est nommé archevêque d’Utrecht en 1975, à un moment où l’Eglise catholique des Pays-Bas vit une difficile crise. Il assumera cette double charge jusqu’en 1983, date à partir de laquelle il se consacre entièrement à l’œcuménisme.
Retraité en 1989 à l’âge de 80 ans, il n’en continue pas moins d’effectuer diverses missions œcuméniques. Il vit aujourd’hui retiré dans une maison religieuse aux Pays-Bas. (apic/cic/mp)



