Plus de 20% des prêtres et consacrés d’Irlande morts en trois ans

21% de l’ensemble des prêtres, des religieuses et des religieux en République d’Irlande sont décédés durant les trois dernières années, rapporte le journal Irish Examiner, le 8 janvier 2022. Le Covid-19, conjugué au vieillissement du clergé est en train de changer définitivement le visage de l’Eglise dans le pays.

Il fut un temps où l’Irlande était une «forteresse» du catholicisme en Europe, avec une Eglise qui résistait encore à l’érosion à l’œuvre dans la plus grande partie du continent. Une situation en passe de changer, notamment à cause des disparitions «naturelles» dont l’institution est victime.

Le journal Irish Examiner s’en est fait l’écho en publiant les derniers chiffres impressionnants des décès parmi les clercs et les consacrés. Selon l’annuaire officiel de l’Église catholique irlandaise, on estimait, fin 2018 à 1’800 le nombre de prêtres actifs et à environ 720 le nombre de prêtres retraités, sur le territoire.

Or, selon les statistiques, 174 religieuses et 166 prêtres et religieux sont morts en 2019. 191 autres religieuses sont mortes en 2020, ainsi que 223 prêtres et religieux. Jusqu’en septembre 2021, 131 autres religieuses sont mortes, ainsi que le même nombre de prêtres et de religieux.

Des chiffres encore en dessous de la réalité, car l’annuaire ne recense pas tous les décès cléricaux.

L’Eglise traditionnelle irlandaise en danger

Si la cause de la mort n’est pas précisée, il est probable que le Covid-19 soit responsable d’une partie d’entre eux. La pandémie touche de plein fouet une Eglise dont beaucoup de membres sont déjà âgés. «Nous sommes tous conscients du vieillissement de la population sacerdotale, mais ce n’est que lorsque l’on regarde les chiffres que l’on se rend compte du nombre élevé de décès, remarque le Père John Collins, l’un des directeurs de l’Association des prêtres catholiques (ACP). C’est une illustration vraiment choquante de l’ampleur du problème auquel l’Église est confrontée.»

Le prêtre irlandais souligne que le nombre de décès va probablement encore continuer à augmenter. Un phénomène qui a de lourdes conséquences sur le fonctionnement de l’Eglise dans le pays. «En Irlande, l’Église que nous avons connue dans le passé est en train de mourir, relève le Père Tim Hazelwood, de l’APC. On assiste à la disparition de la structure paroissiale catholique traditionnelle. Le Covid-19 a accéléré le changement (…)»

L’APC confirme que des paroisses devront être fusionnées, des églises fermées et les messes réduites. (cath.ch/irishexaminer/arch/rz)