Qu’est-ce que l’Épiphanie, que s’apprêtent à vivre les catholiques?

Le 6 janvier, l’Église catholique célèbre l’Épiphanie, qui fait mémoire de la visite des «mages» venus d’Orient au Christ nouveau-né dans la crèche. Pour marquer cette fête, Léon XIV célèbrera une messe en la basilique Saint-Pierre. L’Épiphanie reste l’une des dates les plus appréciées par le folklore populaire, et elle est l’occasion dans l’Église catholique d’annoncer les grandes fêtes de l’année liturgique.

L’Épiphanie est narrée au chapitre 2 de l’Évangile de Matthieu, lorsque des mages venus d’Orient arrivent à Jérusalem en cherchant «le roi des Juifs qui vient de naître», ayant suivi «son étoile à l’Orient». L’étoile les conduit à Bethléem «au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant. […] Ils entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère; et, tombant à ses pieds, ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents: de l’or, de l’encens et de la myrrhe».

La tradition a par la suite attribué des noms à ces mages, baptisés Gaspard, Melchior et Balthazar, et devenus protagonistes de nombreuses chansons populaires. Dans la perspective de la théologie chrétienne, cette visite de mages étrangers au peuple juif illustre que le Fils de Dieu est venu sur terre pour tous les hommes.

Dans certains pays comme en France, la célébration de l’Épiphanie est reportée au dimanche le plus proche, où l’on se réunit autour de la fameuse «galette des rois». D’autres pays, comme l’Italie, maintiennent la tradition du jour férié le 6 janvier et ont mêlé à cette fête des coutumes populaires éloignées de l’origine biblique. En cette journée qui marque la fin des vacances de Noël, les Italiens rencontrent la ‘befana’ dans les rues, un personnage de sorcière qui distribue aux enfants sages des caramels – et du charbon aux autres en guise de punition.

Au Vatican, c’est traditionnellement ce jour-là que le diacre, lors de la messe du pape dans la basilique Saint-Pierre, proclame les grandes dates «mobiles» de l’année liturgique, notamment le Mercredi des Cendres ou le dimanche de Pâques – calculées chaque année selon les lunes, dans le calendrier grégorien que suit l’Église catholique. Des enfants vêtus en rois mages réalisent la procession des offrandes durant la célébration.

Léon XIV célébrera donc la première Épiphanie de son pontificat mardi prochain. Lors de la liturgie de la messe, il clôturera la «porte sainte» de la basilique Saint-Pierre, qui a été ouverte toute l’année pour les pèlerins du Jubilé 2025. (cath.ch/imedia/cv/bh)