Qu'est-ce que la bénédiction «Urbi et Orbi»?

Comme chaque année le dimanche de Pâques, qui a lieu cette année le 31 mars, des fidèles catholiques du monde entier allumeront leur poste de télévision à midi (CET+1) pour recevoir la bénédiction «Urbi et Orbi» – «à la Ville et au monde» – du pape François. Explications sur cette bénédiction solennelle très médiatisée, réservée au pape et accordée uniquement à des occasions particulières.

L’Urbi et Orbi est un moment exceptionnel de la liturgie catholique, qui se produit seulement le jour de l’élection d’un pape – pour sa toute première bénédiction –, et pour les fêtes de Noël et de Pâques. Selon la foi de l’Église catholique, le pontife, à travers cette prière, concède aux croyants «l’indulgence plénière», c’est-à-dire la remise des peines temporelles dues aux péchés.

Le pape confère cette bénédiction depuis le balcon central – loggia – extérieur de la basilique Saint-Pierre, orné de gerbes de fleurs pour l’occasion, sous les projecteurs d’une centaine de chaînes de télévisions à travers le globe.

De l’intérieur à l’extérieur

Mais cette apparition publique n’a pas toujours été de mise, la bénédiction antique ayant subi les aléas de l’histoire. À partir de la prise de Rome par les troupes italiennes, qui marqua la fin des États pontificaux en 1870, les souverains pontifes nouvellement élus restaient entre les murs du Vatican en signe de protestation. Ainsi Léon XIII, Pie X ou encore Benoît XV, ont tous délivré successivement leur première bénédiction ›à la Ville et au monde’ depuis le balcon intérieur de la basilique Saint-Pierre.

C’est Pie XI, le 6 février 1922, qui inaugura une nouvelle ère. À peine élu par le Collège des cardinaux, il décida que sa première bénédiction irait «comme gage de paix, à laquelle l’humanité aspire, non seulement à Rome et à l’Italie mais à toute l’Église et au monde entier». Et joignant le geste à la parole, il apparut spontanément à la fenêtre de la loggia extérieure. Depuis, ses successeurs ont suivi ses traces.

Aux quatre coins de la terre

Il existe aussi des cas exceptionnels de bénédictions Urbi et Orbi dans l’histoire de la papauté. En pleine pandémie de Covid-19, le 27 mars 2020, le pape François la conféra depuis le parvis de la place Saint-Pierre pour soutenir les populations touchées par la situation sanitaire. Un moment qui a laissé des images mémorables d’un pontife âgé, seul, affrontant les intempéries sur une place déserte frappée de pluie et de vent, mais soutenu par une foule virtuelle.

Dans le langage courant, l’expression «proclamer Urbi et Orbi» est utilisée sur un ton de plaisanterie pour signifier une nouvelle que l’on souhaite répandre tous azimuts… tout comme le successeur de Pierre entend diffuser l’Évangile aux quatre coins de la terre. (cath.ch/imedia/ak/rz)