Les Templiers: histoire de la chute du Temple 1/4

La réapparition d’un Ordre des Templiers, près de sept siècles après sa suppression par le roi de France et le Saint-Siège, est une tentative singulière de réhabilitation d’une des organisations les plus influentes, en Occident comme en Orient, au XIIe et XIIIe siècles. Au-delà des légendes (noires comme dorées), à l’origine d’une vraie passion populaire pour l’Ordre, l’histoire des Templiers est beaucoup plus prosaïque, politique et surtout tragique. I.Media revient sur ces deux cents ans d’existence dans son premier volet d’une enquête en quatre parties.

En 1114, le roi de Jérusalem Baudouin II, souverain du grand royaume croisé de Terre Sainte, décide d’octroyer un terrain à un de ses chevaliers, un certain Hugues de Payns. Il s’agit de lui permettre d’installer les quartiers d’une petite milice dont le chevalier est devenu le chef. Le terrain en question comporte une partie de l’esplanade du temple de Salomon, juste à côté de la mosquée Al-Aqsa. C’est ce hasard qui est à l’origine du nom que choisit d’adopter en 1119 le groupe de chevaliers: les Templiers. Ou, selon la formule intégrale, les Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon.

Dès leur fondation, les Templiers se constituent en «militia Christi» (armée du Christ, en latin) avec pour mission officielle de garder les routes d’accès aux Lieux Saints en combattant les infidèles à l’épée. Mais ce rôle clé en Terre Sainte leur confère rapidement une toute autre importance, à commencer par un poids diplomatique, et une vraie puissance politique au sein de l’éphémère royaume franc.

L’armée du Christ

Dès leurs premières années d’existence, les Templiers suivent la règle de saint Augustin et prononcent des vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. L’expansion rapide de l’Ordre du Temple en Europe est facilitée par le Concile de Troyes en 1128, pendant lequel saint Bernard de Clairvaux établit les critères formels et spirituels qui distingueront les Chevaliers de la Croix-Rouge au sein du grand mouvement chevaleresque occidental. La constitution définitive du pouvoir des Templiers a lieu en 1139 lorsque le pape Innocent II consacre l’autonomie absolue de l’Ordre et sa dépendance exclusive du pape avec la bulle Omne Datum Optimum.

La milice est divisée en trois classes: les écuyers, les chevaliers de grâce et les chevaliers de justice. Leur bannière, appelée «Beauceant», est aisément reconnaissable : noires en bas et blanches en haut tout comme leur devise, tirée d’un verset du livre des psaumes: «Non nobis domine, non nobis sed nomini tuo da gloriam».

Influents en Orient, puissants en Occident

Les Templiers sont un des ordres croisés les plus importants de Terre Sainte. Ils sont au premier rang de la guerre sainte, se couvrant de gloire tant dans les victoires que dans les défaites. En témoigne le lourd tribut de sang versé: sur les vingt-trois Grands Maîtres, sept périssent au combat et un est fait prisonnier par l’ennemi. Parmi leurs grandes batailles, certaines sont restées célèbres: la défense de Gaza en 1171, la bataille de Tibériade en 1187, la victoire sur Saladin à Arsuf en 1191 ou encore le sacrifice final lors de la défense de Saint-Jean d’Acre en 1291. En plus d’être des guerriers, les Templiers se distinguent par leurs aptitudes en tant que bâtisseurs, érigeant d’importantes forteresses à Baghras, Saphet, Château Pèlerin ou à Athlit.

Après la perte de la Terre Sainte avec la chute d’Acre en 1291, les Templiers comme les autres ordres croisés, déplacent leur siège officiel à Chypre. Cependant, le centre politico-financier est dès lors dans les faits localisé à Paris, où l’emprise de l’Ordre est telle que toute une partie du centre-ville entourant les quartiers généraux de l’organisation devient le «quartier du Temple». L’Ordre change alors de vocations, et pendant ses dernières années, oriente les anciens preux chevaliers vers des activités nettement plus administratives et financières.

Une brutale disparition

La chute de l’Ordre est très célèbre, tant elle a été popularisée par la saga des Rois maudits de Maurice Druon. Une fois la Terre Sainte abandonnée, la question de l’utilité de l’Ordre du Temple se pose en Occident, puisque les chevaliers ont d’abord pour mission de défendre les pèlerins se rendant à Jérusalem sur la tombeau du Christ. En outre, considérés par beaucoup comme des seigneurs fiers et avides, menant une vie désordonnée, les chevaliers gagnent une mauvaise réputation et l’image de l’Ordre se ternit, à tel point que lors du second concile de Lyon, en 1274, les hauts dignitaires templiers doivent justifier leur existence.

Le destin de l’Ordre bascule lorsqu’un renégat templier, le prieur Esquieu de Floyran, présente des accusations à l’égard des Templiers auprès de Philippe le Bel, en 1305. Rapidement, ce dernier donne ordre à ses conseillers Guillaume de Nogaret et Guillaume de Plaisans d’ouvrir une enquête formelle, ce qui est fait le 24 août 1307. Le 14 septembre suivant, le roi de France, ne souhaitant pas que le pape Clément V puisse intervenir dans la conduite de l’enquête, fait envoyer des messages scellés à tous les huissiers et soldats du royaume ordonnant l’arrestation des Templiers et la confiscation de leurs atouts.

En octobre, le bras droit du roi, Nogaret, arrête un à un tous les Templiers du royaume et commence à les interroger sous la torture. Parmi les motifs de condamnation des Templiers, l’Ordre est accusé d’être une initiation secrète, basée sur le fait de cracher sur la croix et de renier le Christ, de participer à la Sainte Messe sans consacrer l’Hostie et de s’être rendu complice des musulmans au temps des Croisades. Après cinq années de tortures et de controverses, le 3 avril 1312, le pape Clément V, qui ne souhaite pas laisser la main sur les affaires religieuses au suzerain français, prend les devants et dissous les Templiers avec la bulle Vox Clamantis In Excelso.

Le 18 mars 1314 a lieu le dernier acte de la suppression de l’Ordre: le Grand Maître Jacques de Molay expire sur un bûcher dressé par Philippe le Bel. Selon Maurice Druon, le Templier, juste avant de disparaître dans les flammes, aurait maudit la descendance du roi de France… On quitte l’histoire pour la légende et la littérature. (cath.ch/imedia/at/bh)

Retrouvez le 2e épisode de notre série le 24 décembre: Les «petites guerres saintes» des nouveaux templiers.
Récemment pourtant, l’Ordre s’est reformé en Italie. Les templiers modernes font tout, ou presque, comme leurs ancêtres: ils prient en latin, marchent silence deux par deux derrière le Maître, s’arrêtent devant les crucifix, se saluent d’une main sur le cœur, pratiquent l’adoubement et même parfois certains rites plus occultes.